Le chancelier britannique Philip Hammond subit des pressions de toutes parts alors qu'il s'apprête à présenter son deuxième budget mercredi.
Le premier budget d'une nouvelle législature est traditionnellement l'occasion pour les chanceliers de prendre des décisions audacieuses en matière d'impôts et de dépenses. Mais les prévisions économiques risquent d'être difficiles, les services publics sont mis à rude épreuve et les députés pro-Brexit se retournent de plus en plus contre le chancelier en raison de son soutien à un Brexit en douceur.
Si M. Hammond présente un budget axé sur la sécurité, il gâche l'occasion qui lui est donnée de façonner de manière décisive l'avenir de la Grande-Bretagne. Mais l'audace risque de se retourner contre lui, et le choix d'une voie médiane risque de ne satisfaire personne.
Voici dix points à surveiller lorsque le chancelier se présentera à la tribune.
1. L'économie
Le Bureau indépendant pour la responsabilité budgétaire (Office for Budget Responsibility) va servir un plat froid de dégradations pour l'économie britannique. À court terme, les prévisions de croissance pour cette année seront ramenées de 2 % à environ 1,6 %, et de 1,6 % à environ 1,4 % pour l'année prochaine.
Les prévisions à moyen terme de l'OBR dépendent de son hypothèse de croissance de la productivité, dont il a déjà dit qu'elle serait réduite "de manière significative". Cela signifie que les chiffres de la croissance pour 2020 et au-delà seront plus proches de 1,5 % par an, contre les 2 % que l'organisme de surveillance fiscale avait précédemment prévus.
2. Les finances publiques
Les recettes fiscales ont été plus importantes que prévu cette année, tandis que les dépenses publiques ont été inférieures aux prévisions. En conséquence, l'emprunt public prévu cette année diminuera d'environ 8 milliards de livres. Le fardeau de la dette commencera à diminuer l'année prochaine, ce qui donnera à M. Hammond l'occasion de se vanter d'avoir redressé les finances publiques.
Mais les bonnes nouvelles à court terme disparaissent vers la fin de l'horizon prévisionnel, car les prévisions économiques plus faibles pèsent sur les recettes fiscales projetées. Avant tout changement comptable ou fiscal, le déficit prévu en 2020-21 devrait augmenter de plus de 10 milliards de livres sterling par rapport aux prévisions de mars. Le gouvernement a déjà déclaré qu'il souhaitait réduire les emprunts à moins de 2 % du revenu national d'ici à 2020-21, mais la marge de manœuvre de M. Hammond devrait diminuer de moitié, passant de 26 milliards de livres à environ 13 milliards de livres, cette année-là.
3. Le message principal
Le chancelier veut signaler qu'après une année difficile, les choses s'améliorent, avec la baisse de la dette et la levée des incertitudes liées au Brexit. Pour compenser les mauvaises nouvelles dans les finances publiques à moyen terme, il utilisera un changement comptable de 5 milliards de livres par an - en retirant les emprunts des associations de logement des livres comptables du gouvernement - afin de libérer plus d'argent pour le logement, les salaires et les soins de santé.
4. Le logement
La réparation du "marché du logement en panne" est la principale priorité intérieure du gouvernement. Le chancelier veut rendre les loyers plus abordables et faciliter l'accès à la propriété pour les jeunes adultes qui ont déserté le parti conservateur lors des dernières élections. M. Hammond a déjà fixé un objectif de 300 000 nouveaux logements par an, mais il a également insisté sur le fait qu'il n'existe pas de "solution miracle" pour résoudre les problèmes de logement.
Mercredi, il annoncera un train de mesures en faveur du logement, qui comprendra probablement la commande de nouvelles constructions sur des terrains publics et le financement de la construction de logements par les autorités locales. Il réaffirmera également la promesse faite par les conservateurs lors de la conférence du mois dernier de consacrer 10 milliards de livres supplémentaires aux prêts participatifs "Help to Buy" et présentera des plans visant à réduire les droits de timbre pour certains primo-accédants. Il n'y aura pas de grande réforme des lois sur l'aménagement du territoire pour la "ceinture verte", zone protégée située en dehors de Londres, mais les autorités locales pourraient se voir accorder davantage de pouvoirs en matière d'achat obligatoire de terrains.
5. La productivité
Le seul moyen pour la Grande-Bretagne de sortir des difficultés économiques actuelles est d'améliorer la productivité, afin que la croissance économique et les recettes fiscales puissent augmenter plus rapidement que prévu. Alors que l'OBR va revoir à la baisse ses prévisions de croissance de la productivité mercredi, M. Hammond mettra en place des plans visant à inverser cette décision à l'avenir. Il exposera certains éléments de la stratégie industrielle du gouvernement, notamment l'affectation de fonds provenant du fonds national d'investissement dans la productivité, doté de 23 milliards de livres sterling, et du fonds de défi de la stratégie industrielle, doté de 5 milliards de livres sterling, à des projets de transport et d'infrastructure.
6. Rémunérations et prestations de sécurité sociale dans le secteur public
Le plafonnement des augmentations de salaire dans le secteur public et le gel des prestations de sécurité sociale pour les non-pensionnés ont frappé les gens plus durement que prévu, alors que l'inflation a grimpé en flèche. M. Hammond, qui a déclaré que les fonctionnaires "font un travail remarquable", devrait assouplir le plafond salarial du secteur public à partir d'avril 2018. Toutefois, les augmentations de salaire des fonctionnaires resteront probablement inférieures au taux d'inflation actuel de 3 %. Les bénéficiaires de prestations sociales devraient bénéficier d'un allègement limité en ce qui concerne les six semaines d'attente pour le versement du crédit universel.
7. Santé et services publics
NHS England a déclaré qu'un montant supplémentaire de 4 milliards de livres sterling par an était nécessaire pour empêcher la détérioration des services de santé. M. Hammond ne donnera pas 4 milliards de livres sterling par an aux services de santé, mais il est probable qu'il contribuera à augmenter le financement du service national de santé, notamment par des augmentations de salaire pour les infirmières et le personnel hospitalier.
Les experts politiques estiment que les prisons ont un besoin plus urgent de financement, tout comme les activités de lutte contre le terrorisme. Mais les écoles risquent d'être déçues, car les fonctionnaires du Trésor estiment qu'elles fonctionnent correctement avec les budgets existants.
8. Étudiants et jeunes électeurs
Le premier ministre a déjà annoncé que le seuil de salaire à partir duquel les diplômés doivent commencer à rembourser leurs prêts étudiants augmentera de 4 000 livres, pour atteindre 25 000 livres, à partir d'avril prochain. Cette mesure ne coûte rien au gouvernement à court terme, mais 2 milliards de livres par an à long terme. Bien que des rapports aient fait état d'éventuelles réductions de l'impôt sur le revenu pour les jeunes, il est probable que ces projets aient été mis de côté, car jugés trop compliqués.
9. Les travailleurs indépendants
À la suite de sa volte-face embarrassante après avoir proposé d'augmenter les cotisations d'assurance nationale pour les travailleurs indépendants dans le budget de mars, le chancelier est susceptible de faire preuve d'une grande prudence dans ce domaine. Mais les fonctionnaires du Trésor continuent de penser que le système fiscal est trop généreux pour les indépendants et les sociétés de services constituées en société, ce qui encourage trop de personnes à demander ce statut même si, techniquement, elles sont des salariés.
Le chancelier a envisagé de prendre des mesures controversées pour lutter contre le faux travail indépendant dans le secteur privé, mais il aurait conclu qu'il ne fallait pas précipiter les choses et qu'une consultation publique plus approfondie était nécessaire.
10. Carburant, clopes et alcool
M. Hammond doit fixer les taux de taxation de l'essence et du diesel, ainsi que les taxes "péché" sur les cigarettes et l'alcool. Les droits sur l'alcool devraient augmenter au même rythme que l'inflation, tandis que les droits sur le tabac devraient continuer à augmenter de 2 points de pourcentage de plus que l'inflation.
La grande question sans réponse concerne toutefois la taxe sur les carburants, qui est gelée depuis 2010. Un nouveau gel coûterait au Trésor public 750 millions de livres supplémentaires par an, compte tenu du taux d'inflation actuel. M. Hammond devrait continuer à geler les taxes sur l'essence, mais commencer à augmenter les taxes sur le diesel, en affirmant qu'une telle augmentation des taxes serait plus bénéfique pour l'environnement.
... et le joker dans le paquet
Aucun budget n'est complet sans un joker imprévu dont le chancelier espère qu'il surprendra les députés, ravira ses partisans et fera la une des journaux.
Un joker plausible est que le Trésor avance l'augmentation de l'abattement personnel de l'impôt sur le revenu de 11 500 £ à 12 500 £, et le seuil du taux supérieur de 45 000 £ à 50 000 £ l'année prochaine - bien avant la promesse du manifeste de 2020. Si les abattements sont ensuite gelés, cela ne coûtera de l'argent au Trésor public qu'à court terme, avant que le resserrement des finances publiques ne s'installe réellement.
Article du "Financial Times" (en anglais)
