Nous sommes tous passés par là : ce moment où vous rentrez chez vous et réalisez que vous ne vouliez pas de ce nouveau pull et que vous ne pouviez pas non plus vous le permettre. C'est ce qu'on appelle le remords de l'acheteur, et c'est un concept qui a réconforté le camp des partisans du statu quo alors qu'il était sous le choc de la défaite lors du référendum sur l'UE en juin 2016.
Dans le contexte du Brexit, le remords de l'acheteur signifiait que les personnes ayant voté pour le départ regretteraient rapidement ce qu'elles avaient fait parce que l'économie plongerait instantanément dans la terrible récession prédite par le Trésor dans la période précédant le plébiscite. Le projet Peur était en fait le projet Réalité, disait-on, et les électeurs du Brexit n'allaient pas tarder à réclamer la possibilité de réfléchir à nouveau.
Il ne fait aucun doute que certains dans le camp des partisans du maintien pensaient sincèrement, malgré les défauts évidents du projet européen, que rien de bon ne pourrait jamais sortir du Brexit et que ce seraient les pauvres et les vulnérables qui avaient voté pour la sortie qui souffriraient le plus de ce qu'ils considéraient comme les inévitables conséquences néfastes de l'opération. La théorie du remords de l'acheteur comportait cependant un sous-texte snob et méchant, à savoir que la plèbe était trop bête pour savoir ce pour quoi elle votait.
Pourtant, il était toujours peu probable qu'un second référendum soit organisé par ces moyens, et c'est ce qui s'est passé. Dix-huit mois plus tard, le remords de l'acheteur n'est guère perceptible.
Cela s'explique en partie par le fait que les gens ont voté pour ou contre le référendum pour des raisons complexes. Le référendum n'a jamais porté uniquement sur l'économie et, rétrospectivement, le camp des partisans du maintien a commis une erreur stratégique en ne se battant que sur les conséquences du vote pour le PIB par habitant et les prix de l'immobilier.
Une autre raison pour laquelle le remords de l'acheteur ne s'est pas installé est que le pays - ou plutôt la partie du pays (de loin la plus importante) qui n'est pas obsédée par le Brexit - est passé à autre chose. Il y a les fanatiques du Brexit, les fanatiques du maintien, et entre les deux, des millions de personnes à qui l'on a demandé de prendre une décision en juin 2016, qui l'ont prise et qui attendent maintenant que la démocratie suive son cours. Ils se sont détournés du Brexit de la même manière qu'ils se détournent de la politique entre les élections générales.
Mais la stratégie du remords de l'acheteur exigeait que le Royaume-Uni tombe en récession, ce qui n'a pas été le cas, loin s'en faut. Les performances de l'économie ont été médiocres, surtout en comparaison avec les autres grands pays développés, mais le remords de l'acheteur aurait exigé une contraction brutale de l'économie et une montée en flèche du chômage. Une situation équivalente à celle de 2009 - lorsque l'économie s'est contractée de plus de 4% - aurait pu faire l'affaire. Au lieu de cela, l'économie connaît une croissance légèrement inférieure à sa tendance à long terme et le chômage est tombé à son niveau le plus bas depuis 42 ans. L'absence d'Armageddon économique n'a fait que renforcer le manque de confiance dans les experts prévisionnistes.
La période la plus difficile pour l'économie depuis le référendum a été le premier semestre 2017, lorsque l'inflation a fortement augmenté en raison de la dépréciation de la livre déclenchée par le vote sur le Brexit, et même alors, la croissance a été en moyenne de 0,3% par trimestre. Depuis, la situation s'est un peu améliorée et, avec l'atténuation des pressions inflationnistes, l'activité devrait rester raisonnablement ferme en 2018. Les prévisions pour l'économie mondiale sont revues à la hausse, ce qui aidera les exportateurs britanniques de biens manufacturés et de services. L'exubérance des marchés boursiers est en partie due à la mousse, mais une chose peut être dite avec confiance : 2018 ne sera pas une nouvelle année 2009. Le vent a tourné pour l'économie mondiale au moment du vote sur le Brexit et la reprise se poursuivra pendant un certain temps encore.
Plusieurs raisons expliquent ce changement d'humeur. La stimulation prolongée sous la forme de taux d'intérêt historiquement bas et le processus de création monétaire connu sous le nom d'assouplissement quantitatif ont été l'un des facteurs. L'amélioration de la situation financière des banques en est une autre. Un troisième facteur a été le rythme naturel du cycle économique, qui signifie que même les entreprises prudentes doivent commencer à investir parce que leurs équipements existants se désagrègent ou deviennent obsolètes. Pour toutes ces raisons, l'esprit animal a commencé à renaître. Les entreprises qui avaient survécu à la grande récession ont décidé que les choses allaient s'améliorer plutôt que se dégrader. Elles en ont eu assez d'en avoir assez.
Cela ne signifie pas que le monde s'est transformé comme par magie et que tous les problèmes qui ont marqué la dernière décennie ont disparu comme par enchantement. Loin de là. Ces problèmes structurels profonds - la dépendance excessive à l'égard de l'endettement pour soutenir la consommation, la décennie perdue de croissance de la productivité, l'inégalité croissante des revenus - n'ont pas disparu et sont simplement masqués par une forte reprise cyclique. Une période de croissance solide crée un climat plus serein dans lequel certaines de ces faiblesses peuvent être traitées. Il reste à voir si l'occasion sera saisie.
C'est particulièrement vrai en Grande-Bretagne, où la productivité lamentable a été le principal sujet d'inquiétude au cours de la dernière décennie. Si la croissance de la production par tête depuis 2008 s'était poursuivie sur sa tendance d'avant la récession, le niveau de vie serait aujourd'hui supérieur d'environ 20%. Même les prévisions les plus pessimistes concernant l'impact à long terme du Brexit ne s'attendent pas à ce qu'il soit aussi coûteux.
Tout cela nous amène au dernier problème de la théorie du remords de l'acheteur : ses partisans ont passé tellement de temps à dire à quel point le Brexit sera terrible qu'ils ont négligé de proposer des solutions pour s'attaquer aux raisons pour lesquelles les gens ont voté pour le Brexit en premier lieu : les bas salaires, l'insécurité de l'emploi, le sentiment qu'ils n'étaient pas écoutés. Les partisans du maintien se sont accrochés à toute nouvelle économique négative, aussi insignifiante soit-elle, dans l'espoir qu'elle fasse changer d'avis les électeurs qui ont quitté l'UE. Mais ils ont eu du mal à esquisser un plan pour résoudre les problèmes économiques structurels de la Grande-Bretagne, qui existaient avant le 23 juin 2016 et qui subsisteront, que le résultat du référendum soit annulé ou non.
Le fait d'accentuer constamment les aspects négatifs sans proposer de solutions au déficit chronique de la balance des paiements de la Grande-Bretagne, à sa fracture nord-sud et à sa dépendance à l'égard d'une croissance alimentée par la dette a contribué à créer l'impression que certains partisans du maintien dans l'Union accueilleraient favorablement une récession sévère parce qu'elle ramènerait les électeurs à la raison.
Les partisans du maintien ne se rendent pas service lorsqu'ils exagèrent les mauvaises nouvelles économiques. Ils feraient peut-être mieux de souligner que la partie de l'économie mondiale qui a le plus dépassé les attentes en 2017 était la zone euro et que Mario Draghi a fait un travail brillant en tant que président de la Banque centrale européenne en camouflant les défauts innés de la monnaie unique. L'économie britannique fera mieux que prévu en 2018. Le fait qu'elle s'en sorte en partie grâce à une zone euro plus forte est l'une des ironies de la vie.
Article de "theguardian" (en anglais)
