Theresa May a réalisé une percée cruciale après six mois de négociations sur le Brexit, vendredi, avant d'être confrontée à des mises en garde brutales sur les attentes du Royaume-Uni concernant ses futures relations avec l'UE. Après avoir obtenu un accord historique sur les conditions de sortie du Royaume-Uni - y compris une facture de divorce nette d'au moins 40 à 45 milliards d'euros -, la Première ministre britannique a été confrontée à des choix politiques difficiles lors de la deuxième phase des négociations, que les dirigeants de l'UE considèrent comme encore plus ardue que la première. S'exprimant après la conclusion de l'accord de divorce à Bruxelles, Donald Tusk, président du Conseil européen, a fait remarquer qu'il restait en pratique "moins d'un an" pour négocier une période de transition et une nouvelle relation entre le Royaume-Uni et l'Union européenne. "Nous savons tous qu'il est difficile de rompre, mais il est encore plus difficile de rompre et de construire une nouvelle relation", a-t-il déclaré. Dans un coup dur pour les espoirs britanniques, l'UE a donné des instructions à son négociateur en chef, Michel Barnier, qui impliquent que les discussions substantielles sur une future relation pourraient ne pas commencer avant février ou mars, car la Grande-Bretagne doit encore être "claire" quant à ses objectifs.
Le cabinet divisé de Mme May aura sa première discussion formelle sur "l'état final" de la relation commerciale du Royaume-Uni avec l'UE avant Noël. Philip Hammond, chancelier, est le chef de file de ceux qui exigent que le Royaume-Uni reste proche du modèle réglementaire de l'UE afin de maximiser l'accès au marché unique, tandis que les Brexiters, dont Boris Johnson, ministre des affaires étrangères, préfèrent une relation beaucoup plus souple. M. Barnier a prévenu que l'engagement déclaré du Royaume-Uni à quitter le marché unique et l'union douanière de l'UE réduirait ses options à un accord de libre-échange standard, tel que l'accord récemment conclu par l'Union européenne avec le Canada.
"Ce n'est pas nous, c'est le gouvernement britannique qui indique ces lignes rouges, qui ferme certaines portes", a-t-il déclaré. Contrairement aux espoirs de Mme May de progresser rapidement sur un accord commercial ambitieux, le projet de déclaration de M. Tusk à l'intention des dirigeants de l'UE qui doivent se réunir la semaine prochaine indique que seule une "déclaration politique" est attendue avant 2019, sur la base de "discussions préliminaires et préparatoires". L'accord de vendredi, conclu après une semaine de drame à Bruxelles, Londres et Dublin, portait sur la facture de divorce du Royaume-Uni, les droits des citoyens et la question épineuse de la frontière entre l'Irlande du Nord et la République d'Irlande, pour laquelle les deux parties ont convenu d'un "alignement" réglementaire sur l'UE comme solution de repli. Les ministres eurosceptiques et les députés conservateurs favorables au Brexit se sont ralliés à Mme May, reflétant le désir général de s'assurer que le Brexit aura lieu et qu'il ne sera pas un désastre économique. Michael Gove, ministre de l'environnement, a déclaré que Mme May avait "gagné" et que l'accord conclu à Bruxelles constituait "une réussite personnelle importante pour la première ministre".
M. Johnson a tenté de balayer les affirmations selon lesquelles l'engagement de Mme May en faveur d'une frontière ouverte en Irlande ne représentait pas une voie détournée possible pour que la Grande-Bretagne reste proche du marché unique et de l'union douanière, voire même qu'elle en fasse partie. Après avoir rencontré Mme May jeudi, M. Johnson a tweeté qu'il l'avait trouvée "totalement déterminée à ce que "l'alignement complet" signifie la compatibilité avec la reprise du contrôle de notre argent, de nos lois et de nos frontières". Arlene Foster, chef du parti unioniste démocrate, a déclaré à Mme May, lors d'un appel téléphonique tendu à 23 heures jeudi soir, qu'elle n'était toujours pas satisfaite du texte de l'accord de compromis et qu'elle ne comprenait pas bien ce que signifiait la référence à un "alignement complet" des règles du Royaume-Uni et de l'Union européenne. Mais Mme May a insisté sur ce point et a déclaré que, si un accord n'était pas conclu vendredi, il n'y aurait pas de temps pour une percée lors du Conseil européen de la semaine prochaine. "Nous avons manqué de temps", a déclaré Mme Foster plus tard. Nigel Farage, ancien leader de l'Ukip, a déclaré que l'accord était "une bonne nouvelle pour Mme May parce que nous pouvons maintenant passer à l'étape suivante de l'humiliation". Les conservateurs pro-européens ont déclaré que l'accord sur la frontière irlandaise signifiait que le scénario d'un Brexit "sans accord" était désormais écarté et qu'il y avait des raisons d'espérer que Mme May superviserait désormais un Brexit en douceur. Nick Macpherson, ancien secrétaire permanent au Trésor, a tweeté que l'avenir paraissait désormais plus clair et qu'il impliquerait un long accord de transition menant à un accord commercial de type canadien vers 2024. "Beaucoup plus de certitude, un résultat sous-optimal", a-t-il déclaré.
Article du "Financial Times" (en anglais)
