De nos jours, la plupart des monnaies sont électroniques - une série de uns et de zéros sur un ordinateur. Il est donc assez étonnant que le bitcoin, une monnaie électronique créée par des particuliers, soit passé de $1 000 à plus de $10 000 cette année (voir le graphique), un voyage épique pour ajouter un zéro supplémentaire.
En cours de route, la monnaie a été controversée. Jamie Dimon, le patron de JPMorgan Chase, l'a qualifiée d'escroquerie. Nouriel Roubini, économiste, parle de "gigantesque bulle spéculative". Les investisseurs ordinaires sont tentés par le bitcoin en raison de son ascension rapide, un phénomène appelé FOMO (fear of missing out). Le Chicago Mercantile Exchange, le plus grand marché à terme des États-Unis, et la bourse NASDAQ ont apparemment ajouté leur imprimatur en prévoyant d'offrir des contrats à terme sur le bitcoin.
Il est facile de confondre deux questions distinctes. La première est de savoir si la technologie "blockchain" qui sous-tend le bitcoin sera plus largement adoptée. Les blockchains, des registres distribués qui enregistrent les transactions en toute sécurité, peuvent s'avérer très utiles dans certains domaines de la finance et au-delà. La deuxième question est de savoir si le bitcoin deviendra une monnaie largement adoptée dans la vie de tous les jours. Ici, les preuves sont faibles.
Le bitcoin peut être utilisé pour acheter un certain nombre de choses. Mais une monnaie a trois fonctions principales : réserve de valeur, moyen d'échange et unité de compte. La volatilité du bitcoin, qui s'est traduite par une chute de 20% en quelques minutes le 29 novembre avant de rebondir, en fait à la fois une réserve de valeur angoissante et un moyen d'échange médiocre. Imaginez que vous achetiez un iPhone X avec des bitcoins en janvier. Vous seriez déjà en train de jurer que la même pièce pourrait acheter dix téléphones - des cadeaux de Noël pour toute la famille.
Une monnaie est également une unité de compte pour la dette. Paul Mortimer-Lee, de la banque française BNP Paribas, remarque avec humour : "Imaginez que vous ayez financé votre maison avec une hypothèque en bitcoins". Cette année, votre dette aurait été multipliée par dix. Votre salaire, payé en dollars, en euros ou autre, n'aurait pas suivi. En d'autres termes, si le bitcoin avait été largement utilisé, l'année écoulée aurait pu être massivement déflationniste.
Ces questions ne préoccupent guère ceux qui ont réussi à acheter des bitcoins au début de l'année. Ils se réjouiront simplement des bénéfices réalisés. Mais pourquoi le prix a-t-il augmenté si rapidement ? L'une des justifications de l'existence du bitcoin est que les banques centrales, par le biais de l'assouplissement quantitatif (QE), déprécient la monnaie fiduciaire et ouvrent la voie à l'hyperinflation. Mais le moment semble bien mal choisi pour que ce point de vue fasse des adeptes. L'inflation reste faible et la Réserve fédérale augmente les taux d'intérêt et met fin à l'assouplissement quantitatif.
L'explication la plus probable est qu'au fur et à mesure que de nouveaux moyens plus faciles d'échanger des bitcoins deviennent disponibles, de plus en plus d'investisseurs sont prêts à franchir le pas. L'offre de bitcoins étant limitée par construction, cela fait grimper le prix.
Mais il ne faut pas oublier que le coût d'utilisation du bitcoin augmente. Chaque transaction doit être vérifiée par des "mineurs" qui ont besoin d'une grande puissance de calcul et de beaucoup d'énergie : 275 kWh pour chaque transaction, selon le site Digiconomist. Au total, le bitcoin consomme chaque année autant d'électricité que le Maroc, soit assez pour alimenter 2,8 millions de foyers américains. Tout cela coûte beaucoup plus cher que le traitement des transactions par carte de crédit via Visa ou MasterCard.
Les mineurs sont récompensés pour leurs efforts en étant payés en bitcoins ; ils se réjouissent de la hausse du cours de la monnaie. Mais certains trouvent des moyens ingénieux de réduire leurs dépenses énergétiques ; l'un d'entre eux a même installé des ordinateurs dans sa voiture Tesla afin de pouvoir miner des bitcoins en utilisant les stations de recharge gratuites. Une grande partie du minage se fait dans des régions de Chine où l'électricité est bon marché.
Il y a deux façons de voir les choses. La première est que le prix final du bitcoin sera égal au coût marginal du minage, qui peut augmenter mais qui est bien inférieur au prix actuel. La seconde est que les institutions ne voudront pas utiliser la technologie si elle repose sur un processus aussi "sauvage" ; les banques cherchent déjà des formes moins coûteuses de technologie blockchain.
Il n'est pas certain que les investisseurs qui font grimper le prix réfléchissent à tout cela. On a l'impression d'assister à une réédition de l'engouement pour les "dotcoms". Des publicités pour l'échange de monnaies numériques apparaissent dans le métro londonien et des célébrités ont pris le train en marche. Comme on l'a vu à maintes reprises, lorsque de nombreux investisseurs achètent un actif illiquide, le prix peut augmenter de manière exponentielle.
Le sommet est difficile à déterminer. À un moment donné, l'envie de transformer tous ces zéros numériques en voitures et en iPhones sera trop forte. Sortir d'un actif illiquide - comme cette semaine, lorsque les bourses ont eu du mal à faire face aux volumes d'échanges - peut être plus difficile que d'y entrer. Certains se souviennent de la remarque de Nathan Rothschild sur le secret de sa richesse : "J'ai toujours vendu trop tôt" : "J'ai toujours vendu trop tôt".
Article de "The Economist" (en anglais)
