Hoy en día, la MAYORÍA del dinero es electrónico: una serie de unos y ceros en un ordenador. Por eso es tan curioso que el bitcoin, una moneda electrónica de creación privada, haya pasado de $1.000 a más de $10.000 este año (véase el gráfico), un viaje épico para añadir un cero más.
En el camino, la moneda ha sido controvertida. Jamie Dimon, el jefe de JPMorgan Chase, la ha calificado de fraude. Nouriel Roubini, economista, se decanta por "gigantesca burbuja especulativa". Los inversores de a pie se ven tentados a invertir en bitcoin por su rápida subida, un fenómeno conocido como FOMO (fear of missing out, miedo a perderse algo). Tanto la Bolsa Mercantil de Chicago (Chicago Mercantile Exchange), el mayor mercado de futuros de Estados Unidos, como la bolsa NASDAQ parecen haber añadido sus imprimaturs al planear ofrecer contratos de futuros sobre bitcoin.
Es fácil confundir dos cuestiones distintas. Una es si la tecnología "blockchain" que sustenta el bitcoin se adopta más ampliamente. Las cadenas de bloques, libros de contabilidad distribuidos que registran las transacciones de forma segura, pueden resultar muy útiles en algunas áreas de las finanzas, y más allá. La segunda es si el bitcoin se convertirá en una moneda ampliamente adoptada en la vida cotidiana. Aquí las pruebas son débiles.
Bitcoin puede utilizarse para comprar algunas cosas. Pero una moneda tiene tres funciones principales: depósito de valor, medio de cambio y unidad de cuenta. La volatilidad del bitcoin, como se vio cuando cayó 20% en cuestión de minutos el 29 de noviembre antes de recuperarse, lo convierte tanto en un depósito de valor angustioso como en un medio de cambio deficiente. Imagina comprar un iPhone X con bitcoin en enero. Ahora estarías maldiciendo, ya que con la misma moneda podrías comprar diez teléfonos: regalos de Navidad para toda la familia.
Una moneda es también una unidad de cuenta para la deuda. Paul Mortimer-Lee, de BNP Paribas, un banco francés, señala mordazmente: "Imagina que hubieras financiado tu casa con una hipoteca en bitcoins". Este año tu deuda se habría multiplicado por diez. Su salario, pagado en dólares, euros o lo que sea, no habría seguido el ritmo. Dicho de otro modo, si se hubiera generalizado el uso de bitcoin, el año pasado podría haber sido masivamente deflacionista.
Estas cuestiones no preocuparán demasiado a quienes consiguieron comprar bitcoin a principios de año. Simplemente estarán encantados con los beneficios. Pero, ¿por qué ha subido tan rápido? Una justificación de la existencia del bitcoin es que los bancos centrales, a través de la expansión cuantitativa (QE), están degradando el dinero fiduciario y abriendo el camino a la hiperinflación. Pero éste parece un momento muy extraño para que esa opinión gane adeptos. La inflación sigue siendo baja y la Reserva Federal está subiendo los tipos de interés y retirando la QE.
Una explicación más probable es que, a medida que surgen nuevas y más sencillas formas de comerciar con bitcoins, más inversores están dispuestos a dar el paso. Como la oferta de bitcoin es limitada por diseño, eso hace subir el precio.
Pero conviene recordar que el coste de usar bitcoin está subiendo. Cada transacción tiene que ser verificada por "mineros" que necesitan mucha potencia de cálculo para ello, y mucha energía: 275kWh por cada transacción, según el sitio web Digiconomist. En total, el bitcoin consume al año tanta electricidad como Marruecos, o lo suficiente para abastecer a 2,8 millones de hogares estadounidenses. Todo esto cuesta mucho más que procesar las transacciones con tarjeta de crédito a través de Visa o MasterCard.
Los mineros ven recompensados sus esfuerzos con bitcoins y están encantados con la subida del precio de la moneda. Pero algunos están encontrando ingeniosas formas de reducir sus gastos energéticos; uno incluso puso ordenadores en su coche Tesla para poder minar bitcoins utilizando sus estaciones de carga gratuitas. Gran parte de la minería se realiza en zonas de China donde la electricidad es barata.
Hay dos maneras de verlo. Una es que el precio final del bitcoin será igual al coste marginal de la minería, que puede estar subiendo pero es muy inferior al precio actual. La segunda es que las instituciones no querrán utilizar la tecnología si depende de un proceso tan "salvaje"; los bancos ya están buscando formas más baratas de tecnología blockchain.
Es dudoso que los inversores que impulsan el precio al alza estén reflexionando sobre todo esto. Parece una reedición de la locura de las puntocom. En el metro de Londres aparecen anuncios sobre el comercio de divisas digitales y los famosos se han subido al carro. Como ya se ha visto muchas veces, cuando muchos inversores compran un activo ilíquido, el precio puede subir exponencialmente.
La cima es difícil de alcanzar. En algún momento, la necesidad de convertir todos esos ceros digitales en coches y iPhones será demasiado grande. Salir de un activo ilíquido -como esta semana, cuando las bolsas tuvieron dificultades para hacer frente a los volúmenes de negociación- puede ser más difícil que entrar en él. Algunos recuerdan el comentario de Nathan Rothschild sobre el secreto de su riqueza: "Siempre vendí demasiado pronto".
Artículo de "The Economist
