Qu'est-ce qu'un établissement stable au Royaume-Uni ?
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- Dernière mise à jour le 14 octobre 2026
Table des matières
Qu'est-ce qu'un établissement stable ? Pour une société étrangère exerçant ses activités au Royaume-Uni, cette question se pose lorsque sa présence dans ce pays va au-delà de la simple vente à des clients britanniques. Un showroom à Londres, un conseiller commercial basé au Royaume-Uni, un cadre travaillant à distance ou une équipe de projet récurrente peuvent, selon les circonstances, contribuer à la création d'un établissement stable au Royaume-Uni.
Une société non britannique peut être assujettie à l'impôt sur les sociétés britannique lorsqu'elle exerce ses activités au Royaume-Uni par l'intermédiaire d'un établissement stable ou d'un agent dépendant constituant un établissement stable. Le HMRC précise que conseils permettant de déterminer dans quels cas une société non constituée au Royaume-Uni ou non résidente au Royaume-Uni peut être tenue de s'enregistrer aux fins de l'impôt sur les sociétés. Le fait de vendre à des clients britanniques n'entraîne pas automatiquement une présence fiscale au Royaume-Uni, mais certains locaux, personnes, agents et fonctions décisionnelles peuvent modifier cette situation.
Dans quelles conditions un établissement stable est-il considéré comme existant au Royaume-Uni ?
Concrètement, un établissement stable désigne généralement un lieu d'activité fixe par l'intermédiaire duquel une société exerce tout ou partie de ses activités dans un autre pays. Ce concept est utilisé dans le droit fiscal national et dans les conventions fiscales pour déterminer dans quels cas un pays peut imposer une partie des bénéfices d'une société résidant ailleurs.
Une entreprise peut donc avoir des clients britanniques sans disposer d'un établissement stable au Royaume-Uni. Toutefois, la situation peut changer lorsqu'il existe des locaux au Royaume-Uni, des salariés locaux, des agents commerciaux, des stocks, des projets récurrents ou des personnes jouant un rôle clé dans la conclusion de contrats.
Points clés :
- L'enregistrement d'une société au Royaume-Uni n'est pas nécessaire pour qu'un établissement stable existe.
- Les réalités opérationnelles ont généralement plus d'importance que la terminologie contractuelle.
- La localisation du client ne suffit pas à elle seule à déterminer s'il existe une présence fiscale au Royaume-Uni.
Par exemple, un fabricant étranger vendant à des clients britanniques peut présenter un risque limité de création d'un établissement stable au Royaume-Uni si les ventes, les négociations, la gestion et l'exécution des commandes sont gérées depuis l'étranger. L'analyse change si un directeur commercial basé au Royaume-Uni négocie régulièrement les conditions et joue un rôle déterminant dans la conclusion des contrats.
Établissement fixe : la présence visible au Royaume-Uni
La forme la plus courante d'établissement stable est un lieu d'activité fixe. Il peut s'agir d'un bureau, d'une succursale, d'un atelier, d'une usine, d'une salle d'exposition ou de tout autre local utilisé par l'entreprise.
Il ne s'agit pas nécessairement d'une succursale à part entière. Un bureau partagé, un poste de travail dédié ou un espace mis à la disposition de l'entreprise de manière régulière peuvent constituer des solutions pertinentes selon les circonstances.
Points clés :
- L'entreprise n'est pas obligatoirement tenue d'être propriétaire des locaux ou de les louer.
- Une activité ponctuelle ou préparatoire se distingue d'une présence opérationnelle récurrente.
- Les activités menées sur ce site revêtent une importance particulière.
Un showroom londonien utilisé uniquement pour des réunions marketing ponctuelles, par exemple, peut se trouver dans une situation différente de celle d'un showroom où les employés négocient régulièrement des commandes et des conditions commerciales.
Une question pratique utile consiste à savoir si l'entreprise britannique pourrait fonctionner globalement de la même manière sans ce site. Si ce n'est pas le cas, les locaux pourraient représenter plus qu'un simple point d'appui.
Agents dépendants et risque lié à l'établissement stable
Un établissement stable peut également être constitué par une personne agissant pour le compte d'une société non britannique, même si cette dernière ne dispose d'aucun siège social ni d'aucune succursale officielle au Royaume-Uni.
Le risque peut s'accroître lorsqu'un mandataire établi au Royaume-Uni conclut habituellement des contrats ou joue un rôle prépondérant dans la conclusion de contrats que la société étrangère approuve systématiquement. Le fait que la signature officielle ait lieu à l'étranger ne règle pas nécessairement la question si l'accord commercial a en réalité été négocié au Royaume-Uni.
Points clés :
- Les responsabilités réelles et les activités comptent davantage que les intitulés de poste.
- La signature de contrats à l'étranger n'exclut pas automatiquement la prise en compte de l'établissement stable au Royaume-Uni.
- Un agent indépendant peut faire l'objet d'un traitement différent, mais son indépendance doit être réelle.
Prenons, par exemple, le cas d'un consultant britannique qui travaille presque exclusivement pour une entreprise étrangère, négocie les prix avec des clients britanniques et envoie les contrats à l'étranger pour validation de routine. Le fait de qualifier cette personne de « consultant » ne détermine pas le régime fiscal applicable.
Parmi les facteurs pertinents, on peut citer les personnes qui gèrent les relations avec la clientèle, fixent les prix, assument le risque commercial et ont le pouvoir de décision en matière de contrats.
Qu'est-ce qu'un établissement stable dans le cadre du télétravail ?
Avec le développement du télétravail, la question “ Qu'est-ce qu'un établissement stable ? ” revêt une importance croissante.
Le fait qu'un salarié soit basé au Royaume-Uni ne constitue pas automatiquement un établissement stable pour un employeur étranger. La situation dépend de plusieurs facteurs, notamment la fonction du salarié, ses pouvoirs, la durée de son affectation et les activités qu'il exerce depuis le Royaume-Uni.
Points clés :
- Le télétravail ponctuel diffère de la mise en place d'une structure commerciale permanente au Royaume-Uni.
- Le pouvoir en matière de négociations, de contrats et d'activités génératrices de recettes peut être considérable.
- Les politiques internationales en matière de télétravail devraient tenir compte de la présence fiscale parallèlement aux exigences en matière de ressources humaines.
Par exemple, une société de logiciels étrangère peut ne pas disposer de bureau au Royaume-Uni, mais son responsable des ventes pour le Royaume-Uni réside à Manchester, rencontre des prospects, négocie les tarifs et joue un rôle central dans la conclusion des contrats. Ce type d'organisation mérite de faire l'objet d'un examen visant à déterminer s'il s'agit d'un établissement stable.
En revanche, un salarié expatrié passant plusieurs semaines à Londres pour y exercer uniquement des fonctions administratives internes peut présenter un profil de risque différent.
Les entreprises doivent donc mettre en place des contrôles portant sur la durée, le lieu d'affectation, les contacts avec la clientèle, les pouvoirs contractuels et les responsabilités professionnelles lorsque leurs salariés travaillent à l'étranger.
Qu'est-ce qu'un établissement stable au sens des conventions fiscales ?
Le droit interne britannique ne constitue qu'une partie de l'analyse. Une convention fiscale applicable peut déterminer dans quelles conditions le Royaume-Uni peut imposer les bénéfices commerciaux d'une société résidant à l'étranger et comment la double imposition doit être traitée.
En l'absence d'établissement stable au Royaume-Uni, les droits d'imposition du Royaume-Uni sur les bénéfices d'exploitation de la société étrangère peuvent être limités en vertu de la convention fiscale applicable. Lorsqu'il existe un établissement stable au Royaume-Uni, les bénéfices imputables à cette présence peuvent devenir imposables au Royaume-Uni.
Points clés :
- Il convient d'examiner conjointement la réglementation nationale britannique et la convention fiscale applicable.
- L'analyse des traités dépend toujours des modalités opérationnelles concrètes de l'entreprise.
- Déterminer s'il existe un établissement stable n'est qu'une première étape ; il faut également tenir compte de l'imputation des bénéfices.
Il est donc préférable de procéder à une évaluation de l'établissement stable dès la phase de planification de l'expansion au Royaume-Uni, avant le recrutement de personnel et la mise en place d'accords commerciaux à long terme.
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Exemples concrets d'établissement stable
Les scénarios suivants illustrent comment différents accords commerciaux peuvent influencer l'analyse :
| Scénario | Risque potentiel lié aux fonds d'investissement privés au Royaume-Uni | Aspect pratique |
| Commerce en ligne international destiné aux clients britanniques | Faible à moyen | Prendre en compte les stocks, le personnel, la logistique et les autorités locales |
| Salle d'exposition de Londres | Moyen à élevé | Le risque peut augmenter lorsque les ventes et les conditions sont négociées sur place |
| Consultant britannique occupant le poste de responsable des ventes | Élevé | Le pouvoir effectif prime sur le titre contractuel |
| Cadre étranger s'installant au Royaume-Uni | Moyen à élevé | Prendre en compte la pérennité, les responsabilités et les pouvoirs de décision |
Le commerce en ligne et les clients britanniques
Le simple fait de vendre à des clients britanniques ne suffit pas à lui seul à constituer un établissement stable au Royaume-Uni. L'analyse peut évoluer si l'entreprise dispose de personnel local, de locaux ou de personnes chargées de négocier des relations commerciales au Royaume-Uni.
Salle d'exposition de Londres
Un showroom principalement destiné à la présentation de produits et à l'organisation de réunions ponctuelles peut présenter des caractéristiques différentes de celles de locaux servant de base habituelle aux activités commerciales et aux négociations au Royaume-Uni.
Consultant commercial au Royaume-Uni
Lorsqu'un consultant négocie les prix, gère les grands comptes et joue un rôle central dans la conclusion d'accords, l'entreprise doit déterminer si cette personne est véritablement indépendante et quelle est l'étendue de ses pouvoirs.
Un cadre étranger s'installe au Royaume-Uni
La mutation d'un cadre supérieur au Royaume-Uni peut également modifier l'analyse, notamment lorsqu'il est chargé de définir la stratégie britannique, de négocier avec les clients ou d'approuver des décisions commerciales importantes.
Sur quels bénéfices un établissement stable pourrait-il être imposé au Royaume-Uni ?
L'existence d'un établissement stable au Royaume-Uni ne signifie pas nécessairement que toutes les ventes réalisées au Royaume-Uni deviennent imposables au Royaume-Uni. Le Manuel international de l'HMRC précise qu'une société non-résidente exerçant une activité commerciale au Royaume-Uni par l'intermédiaire d'un établissement stable est soumis à l'impôt sur les sociétés britannique uniquement sur les bénéfices provenant de cet établissement stable.
La question qui se pose est de savoir quels bénéfices sont imputables à l'établissement stable. Cela nécessite généralement d'analyser les fonctions exercées au Royaume-Uni, les actifs utilisés, les risques gérés et les décisions prises dans ce pays.
Points clés :
- Un établissement stable n'entraîne pas automatiquement l'assujettissement de l'ensemble des bénéfices de la société à l'impôt au Royaume-Uni.
- La répartition des bénéfices dépend des activités et des responsabilités de la filiale britannique.
- L'analyse des prix de transfert et celle de l'établissement stable peuvent être étroitement liées.
La documentation revêt une importance particulière. Les contrats, les descriptions de poste, les procès-verbaux du conseil d'administration, les procédures d'approbation et les documents comptables doivent être conformes au modèle opérationnel effectif.
En ce qui concerne une mise à jour technique connexe au Royaume-Uni, WellTax a publié des recommandations sur Modifications fiscales au Royaume-Uni en 2026 : prix de transfert, établissement permanent et impôt sur les bénéfices détournés. Pour les entreprises qui envisagent une expansion internationale à plus grande échelle, Conseil fiscal international : L'importance des conseils fiscaux internationaux lors d'une expansion transfrontalière fournit des informations contextuelles utiles.
Une liste de contrôle pratique sur les établissements stables avant de s'implanter au Royaume-Uni
Le meilleur moment pour se demander ce qu'est un établissement stable, c'est avant de mettre en œuvre le modèle opérationnel britannique.
Les entreprises étrangères devraient tenir compte des éléments suivants :
- Qui sera physiquement présent au Royaume-Uni ?
- L'entreprise utilisera-t-elle des bureaux, des salles d'exposition, des espaces de coworking ou des entrepôts ?
- Qui sera chargé de rencontrer les clients et de négocier les conditions commerciales ?
- Qui est habilité à approuver les prix, les remises ou les contrats ?
- Les agents britanniques sont-ils véritablement indépendants ?
- Les employés travailleront-ils depuis le Royaume-Uni de manière régulière ou à long terme ?
- Où sont prises les décisions commerciales importantes ?
- Comment les activités britanniques seront-elles prises en compte dans la répartition des bénéfices ?
- Que prévoit la convention fiscale applicable ?
- Les implications en matière d'impôt sur les sociétés, de TVA, de charges sociales et de prix de transfert ont-elles été prises en compte ?
Points clés :
- L'analyse de l'établissement stable doit tenir compte des réalités fiscales, commerciales et opérationnelles.
- Tout changement au niveau de la hiérarchie, du lieu de travail ou des modalités de travail peut avoir une incidence sur le poste.
- Cette évaluation devra être réexaminée à mesure que les activités au Royaume-Uni se développent.
Pour les entreprises étrangères, un commercial basé au Royaume-Uni, un showroom à Londres, un directeur travaillant à distance ou un agent dépendant peuvent tous présenter un intérêt commercial, mais chacun d'entre eux peut avoir une incidence sur la situation fiscale de l'entreprise au Royaume-Uni.
WellTax accompagne les entreprises dans leurs démarches fiscales au Royaume-Uni et à l'international, notamment en matière d'impôt sur les sociétés au Royaume-Uni, d'évaluation des établissements stables, de structuration transfrontalière et de prix de transfert. Une analyse précoce du modèle opérationnel peut aider les entreprises à identifier leurs obligations fiscales potentielles au Royaume-Uni avant même que leurs activités dans ce pays ne prennent de l'ampleur.
Rédigé par Matteo Zaccagni, responsable adjoint, expert-comptable agréé (ICAEW), WellTax.