DEMPE y propiedad intelectual: dónde reside realmente la propiedad intelectual a efectos fiscales en el Reino Unido

Durante años, la planificación fiscal internacional en torno a la propiedad intelectual seguía una idea relativamente sencilla: si una empresa podía transferir legalmente la titularidad de su propiedad intelectual a una jurisdicción con una fiscalidad más baja, los beneficios futuros podrían seguirle.

Ese planteamiento está ahora sometido a un escrutinio mucho mayor.

Hoy en día, HMRC y las autoridades fiscales de todo el mundo se centran mucho menos en quién posee legalmente la propiedad intelectual sobre el papel y mucho más en dónde se crea, controla y gestiona realmente el valor subyacente.

En el centro de este cambio se encuentra el marco DEMPE.

Originalmente desarrollado a través de las reformas BEPS de la OCDE, DEMPE se ha convertido en uno de los conceptos más importantes en el análisis fiscal internacional moderno. Para las empresas que utilizan estructuras de propiedad intelectual extraterritoriales, especialmente cuando los activos valiosos se mantienen en jurisdicciones como los EAU, mientras que la actividad operativa continúa en el Reino Unido, DEMPE determina cada vez más dónde deben tributar realmente los beneficios.

En muchas empresas modernas, la propiedad intelectual es la propia empresa. Las plataformas de software, los modelos de IA, los algoritmos, los sistemas patentados, la infraestructura digital y el valor de marca representan a menudo la mayor parte del valor de la empresa.

En consecuencia, comprender dónde “vive” realmente la propiedad intelectual se ha convertido en una de las cuestiones fiscales más importantes a las que se enfrentarán las empresas internacionales en 2026.

Por qué la propiedad legal ya no es suficiente

Uno de los mayores errores en la planificación fiscal internacional es suponer que la titularidad jurídica determina automáticamente dónde deben tributar los beneficios.

El análisis fiscal moderno es mucho más matizado que eso.

Una empresa de los EAU puede poseer legalmente el código de software, las marcas registradas o los derechos de licencia. Pero si la estrategia de producto sigue dirigiéndose desde Londres, si la dirección británica controla el desarrollo y si las decisiones comerciales siguen concentradas en Gran Bretaña, HMRC puede cuestionarse si la estructura refleja realmente la realidad económica.

Esta dinámica es especialmente importante para las empresas dirigidas por sus fundadores.

Muchos empresarios establecen estructuras de propiedad intelectual extraterritoriales tras escuchar en Internet relatos simplificados sobre planificación fiscal. La estructura en sí puede parecer sencilla: trasladar la propiedad intelectual a una entidad extranjera, cobrar cánones a la empresa operativa y acumular beneficios en una jurisdicción con impuestos más bajos.

Pero ahora las autoridades fiscales miran mucho más allá del papeleo.

Las actas del consejo de administración y los acuerdos entre empresas siguen siendo importantes. Sin embargo, las autoridades examinan ahora el comportamiento operativo, como la comunicación de la dirección, la autoridad bancaria, la supervisión estratégica y la toma de decisiones cotidianas.

En otras palabras, se centran en quién dirige realmente la empresa y no en quién se limita a firmar los documentos.

El problema no es dónde está registrada la empresa. El problema es que, en realidad, la empresa nunca salió del Reino Unido.

¿Qué es DEMPE?

En la última década, el marco DEMPE se ha convertido en un elemento central de la forma en que las autoridades fiscales analizan las estructuras de propiedad intelectual.

DEMPE es la abreviatura de las funciones implicadas en el desarrollo, mejora, mantenimiento, protección y explotación de la propiedad intelectual.

Según los principios de la OCDE sobre precios de transferencia, ahora se espera que los beneficios vinculados a la propiedad intelectual se ajusten a las empresas que realmente realizan esas funciones.

En la práctica, esto ha desviado la atención de la simple propiedad legal hacia la realidad operativa.

En la actualidad, las autoridades fiscales se fijan mucho más en quién ha desarrollado la propiedad intelectual, quién controla la innovación futura, quién financia el desarrollo continuo y quién, en última instancia, impulsa el valor comercial de la empresa.

En muchos casos, esas respuestas importan más que la jurisdicción en la que esté registrada formalmente la propiedad intelectual.

Para los grupos internacionales, el DEMPE se ha convertido en uno de los ejemplos más claros del cambio más amplio de la planificación fiscal basada en la forma hacia el análisis basado en el fondo.

Por qué es importante el DEMPE a efectos fiscales en el Reino Unido

La HMRC no suele examinar las estructuras de propiedad intelectual extraterritoriales a través de un único prisma técnico. En su lugar, a menudo se solapan varias áreas de análisis fiscal.

Los precios de transferencia suelen ser uno de los puntos de partida. La HMRC puede cuestionar si los pagos de cánones entre empresas vinculadas son justificables desde el punto de vista comercial, en particular cuando la entidad extraterritorial parece desempeñar funciones reales limitadas en relación con la propiedad intelectual.

También pueden surgir problemas de residencia empresarial.

Si la dirección estratégica y el control permanecen efectivamente en el Reino Unido, una sociedad offshore podría ser tratada como residente fiscal en el Reino Unido a pesar de estar constituida en otro lugar.

Esto se solapa conceptualmente con marcos internacionales más amplios de impugnación de la residencia, incluidos principios similares a la “esterovestizione” en Italia, donde las autoridades examinan si el centro real de gestión difiere de la estructura jurídica formal presentada.

Es importante destacar que las investigaciones modernas se basan cada vez más en los datos. Los rastros de comunicación, los flujos de trabajo basados en la nube, los repositorios de software, los registros de viajes y los patrones de comunicación de la dirección pueden contribuir al análisis de los hechos.

En consecuencia, muchas empresas subestiman lo visible que puede llegar a ser su realidad operativa durante una investigación detallada.

Para HMRC, DEMPE ya no es simplemente un concepto de precios de transferencia. Ha pasado a formar parte de un análisis mucho más amplio sobre dónde se produce realmente la creación de valor.

El problema de las empresas dirigidas por sus fundadores

El DEMPE adquiere especial importancia en las empresas dirigidas por sus fundadores.

En muchas empresas emprendedoras, el fundador dirige personalmente la dirección del producto, las relaciones con los inversores, la estrategia de precios, las decisiones de contratación y la expansión comercial. En la práctica, el fundador representa a menudo una parte sustancial de la propia creación de valor.

Esto plantea problemas cuando la propiedad intelectual se mantiene formalmente en el extranjero, mientras que el fundador sigue operando principalmente desde el Reino Unido.

Por ejemplo, una empresa de los EAU puede ser legalmente propietaria de una plataforma de software, y los derechos de autor fluir formalmente al extranjero a través de acuerdos de licencia.

Pero si el equipo de ingeniería permanece en Londres, si la estrategia de producto sigue dirigiéndose desde el Reino Unido, y si las negociaciones con los inversores y la expansión comercial siguen dirigiéndose desde Gran Bretaña, HMRC puede argumentar que una parte sustancial de la creación de valor permanece en el Reino Unido.

Desde el punto de vista jurídico, la estructura puede parecer extraterritorial. Sin embargo, desde el punto de vista operativo, es posible que la empresa nunca haya salido realmente del Reino Unido.

Esta es una de las razones por las que el DEMPE ha cobrado cada vez más importancia en los litigios fiscales internacionales relacionados con la propiedad intelectual.

En muchas empresas dirigidas por fundadores, la propiedad intelectual sigue al fundador, lo diga o no la estructura.

Las estructuras de PI extraterritoriales y la cuestión de fondo

Los EAU se han convertido en una de las jurisdicciones más populares para los empresarios internacionales y las empresas digitales. En muchos casos, esa popularidad está justificada desde el punto de vista comercial. El país ofrece infraestructuras sólidas, conectividad internacional y un impuesto de sociedades relativamente competitivo.

También hay razones legítimas por las que los grupos establecen estructuras de propiedad intelectual extraterritoriales. Algunas empresas centralizan la titularidad de la propiedad intelectual para simplificar los acuerdos de licencia, prepararse para rondas de inversión, facilitar la expansión internacional o separar los activos valiosos del riesgo operativo.

La cuestión no es la existencia de estructuras extraterritoriales en sí.

La cuestión es si la realidad operativa los respalda realmente.

Una empresa extraterritorial con una actividad de gestión limitada, una toma de decisiones local mínima y escasa presencia comercial puede tener dificultades para justificar una asignación de beneficios sustancial a lo largo del tiempo. Las autoridades esperan ahora una mayor armonización entre la propiedad, el control estratégico y la actividad económica.

Esto ha cobrado especial importancia para las empresas tecnológicas y de IA, en las que el valor de la empresa a menudo depende en gran medida de la innovación continua y el desarrollo de productos.

En muchas de estas empresas, las personas que crean la propiedad intelectual son la principal fuente de creación de valor.

En consecuencia, determinar dónde operan esos individuos se ha convertido en un elemento central del análisis moderno de las DEMPE.

Por qué DEMPE ha cambiado la planificación internacional de la PI

Las estructuras de propiedad intelectual extraterritoriales que sobrevivían únicamente gracias al papeleo son cada vez más difíciles de defender.

Hoy en día, las autoridades fiscales miran más allá de los certificados de constitución y los acuerdos de licencia para examinar dónde se desarrolla realmente la actividad empresarial.

Esto no significa que la estructuración internacional de la propiedad intelectual ya no funcione. Hay empresas con auténticos equipos directivos internacionales, una sustancia operativa significativa en el extranjero y razones comercialmente coherentes para centralizar la titularidad de la propiedad intelectual fuera del Reino Unido.

Sin embargo, el reto hoy en día ya no es simplemente crear una estructura deslocalizada. El verdadero reto es garantizar que la realidad operativa la respalde de forma coherente a lo largo del tiempo.

Para HMRC y muchas autoridades fiscales de todo el mundo, la propiedad intelectual se grava cada vez más allí donde se produce realmente el desarrollo, el control estratégico y la toma de decisiones comerciales.

Con el DEMPE, la propiedad intelectual se grava en última instancia donde tiene lugar la creación real de valor, no simplemente donde dice el papeleo que se encuentra.