Большинство денег в наши дни являются электронными - сериями единиц и нулей на компьютере. Поэтому довольно забавно, что биткойн, электронная валюта, созданная частными лицами, в этом году проделал путь от $1 000 до более чем $10 000 (см. график) - эпическое путешествие, чтобы добавить дополнительный ноль.
На пути к этой валюте возникли разногласия. Джейми Даймон, глава JPMorgan Chase, назвал ее мошенничеством. Экономист Нуриэль Рубини высказался в пользу "гигантского спекулятивного пузыря". Обычные инвесторы соблазняются стремительным ростом курса биткоина - это явление получило название FOMO (страх упустить выгоду). Чикагская товарная биржа, крупнейший американский рынок фьючерсов, и фондовая биржа NASDAQ, похоже, добавили свой отпечаток, планируя предложить фьючерсные контракты на биткоин.
Легко спутать два разных вопроса. Один из них заключается в том, получит ли технология "блокчейн", лежащая в основе биткоина, более широкое распространение. Блокчейн, распределенные бухгалтерские книги, которые надежно фиксируют транзакции, могут оказаться очень полезными в некоторых областях финансов и не только. Второй вопрос - станет ли биткоин широко распространенной валютой в повседневной жизни. Здесь доказательства слабы.
Биткойн можно использовать для покупки нескольких вещей. Но у валюты есть три основные функции: хранилище стоимости, средство обмена и расчетная единица. Волатильность биткоина, которая проявилась в том, что 29 ноября за несколько минут он упал на 20%, а затем восстановился, делает его одновременно нервным хранилищем стоимости и плохим средством обмена. Представьте, что вы покупаете iPhone X за биткоины в январе. Вы бы уже ругались, ведь за ту же монету можно купить десять телефонов - рождественские подарки для всей семьи.
Валюта также является расчетной единицей для долговых обязательств. Пол Мортимер-Ли из французского банка BNP Paribas язвительно заметил: "Представьте, что вы финансировали свой дом с помощью ипотеки в биткоинах". В этом году ваш долг вырос бы в десять раз. Ваша зарплата, выплачиваемая в долларах, евро или еще в чем-нибудь, не поспевала бы за ним. Иными словами, если бы биткоин получил широкое распространение, последний год мог бы стать годом масштабной дефляции.
Такие вопросы мало волнуют тех, кто успел купить биткоин в начале года. Они будут просто в восторге от полученной прибыли. Но почему цена выросла так быстро? Одним из оправданий существования биткоина является то, что центральные банки посредством количественного смягчения (QE) обесценивают фиатные деньги и прокладывают путь к гиперинфляции. Но сейчас, кажется, очень странный момент для того, чтобы эта точка зрения обрела приверженцев. Инфляция остается низкой, а Федеральная резервная система повышает процентные ставки и сворачивает QE.
Более вероятное объяснение заключается в том, что по мере появления новых и более простых способов торговли биткоином все больше инвесторов хотят в него вложиться. Поскольку предложение биткоина ограничено, это приводит к росту цены.
Однако стоит помнить, что стоимость использования биткоина постоянно растет. Каждая транзакция должна быть проверена "майнерами", которым для этого требуется много вычислительной мощности и много энергии: 275 кВт/ч на каждую транзакцию, по данным сайта Digiconomist. В общей сложности биткоин потребляет столько же электроэнергии в год, сколько Марокко, или достаточно для питания 2,8 млн американских домохозяйств. Все это обходится гораздо дороже, чем обработка транзакций по кредитным картам Visa или MasterCard.
За свои труды майнеры получают вознаграждение в биткоинах; они в восторге от роста цены валюты. Но некоторые находят изобретательные способы сократить расходы на электроэнергию. Один даже установил компьютеры в свой автомобиль Tesla, чтобы добывать биткоины, используя бесплатные зарядные станции. Большая часть майнинга осуществляется в Китае, где электричество стоит дешево.
Есть два варианта рассуждений на эту тему. Первый заключается в том, что в конечном итоге цена биткоина будет равна предельным затратам на майнинг, которые, возможно, растут, но гораздо ниже текущей цены. Второй - учреждения не захотят использовать эту технологию, если она будет опираться на такой "Дикий Запад"; банки уже рассматривают более дешевые формы технологии блокчейн.
Задумываются ли обо всем этом инвесторы, стимулирующие рост цен, остается под вопросом. Это похоже на повторение безумия доткомов. Реклама торговли цифровыми валютами появляется в лондонском метро, а знаменитости влились в эту волну. Как уже не раз бывало, когда множество инвесторов покупают неликвидный актив, его цена может расти в геометрической прогрессии.
Вершину назвать сложно. В какой-то момент желание превратить все эти цифровые нули в автомобили и айфоны окажется слишком сильным. Выйти из неликвидного актива, как это произошло на этой неделе, когда биржи с трудом справлялись с объемами торгов, может быть сложнее, чем войти в него. Некоторые помнят высказывание Натана Ротшильда о секрете его богатства: "Я всегда продавал слишком рано".
Статья из журнала "Экономист"