Conventions de double imposition : pourquoi elles ne réduisent pas les impôts – et ce qu’elles font réellement

Les conventions de double imposition (CDI) sont souvent perçues à tort comme des outils permettant de réduire la charge fiscale. En réalité, il s’agit de mécanismes destinés à répartir les droits d’imposition entre les pays, et non à supprimer l’impôt. Cette distinction est essentielle. Une mauvaise interprétation du fonctionnement des conventions de double imposition peut entraîner des structures défaillantes, des obligations fiscales imprévues et des stratégies de planification infructueuses. Dans cet article, nous analysons la véritable fonction des conventions de double imposition, les erreurs courantes et la manière dont les systèmes fiscaux modernes privilégient de plus en plus le fond plutôt que la forme.

Conventions de double imposition : répartition, et non optimisation

Au fond, les conventions de double imposition ne visent pas à réduire les impôts ; elles ont pour seul objectif de répondre à une question :

Quel pays a le droit d'imposer un type de revenu spécifique ?

Ce principe est souvent négligé. De nombreuses structures sont mises en place en partant du principe que l'application d'une convention fiscale entraîne automatiquement une réduction de la charge fiscale. Dans la pratique, c'est rarement le cas.

Conventions de double imposition :

• Répartir les droits d'imposition entre le pays de la source et le pays de résidence
• Éviter que le même revenu soit imposé deux fois
• Mettre en place des dispositifs tels que des crédits d'impôt ou des exonérations fiscales

Toutefois, elles ne génèrent pas d'avantages fiscaux en soi. Le résultat fiscal final dépend toujours :

• Droit fiscal national
• Interprétation des traités
• Dispositions visant à prévenir les abus

C'est en négligeant cette interaction que la plupart des erreurs commencent.

L'évolution des conventions de double imposition dans la pratique

Des avantages automatiques à l'accès conditionnel

Historiquement, certains régimes semblaient offrir des avantages évidents grâce aux conventions de double imposition. Par exemple, les régimes d'exonération étaient souvent interprétés comme étant automatiques.

Aujourd'hui, la situation a considérablement changé.

L'application des traités modernes exige désormais :

• Preuve de la propriété effective
• Substance économique
• Conformité aux règles anti-abus

Cela signifie que l'accès aux avantages découlant d'un traité n'est plus une simple formalité : il s'agit d'un droit qui doit être défendu.

L'illusion de la “ taxe zéro ” dans les conventions de double imposition

L'une des idées fausses les plus courantes concernant les conventions de double imposition est la croyance en l'existence de “ structures à imposition nulle ”.”

Pourquoi la “ fiscalité zéro ” échoue souvent

Une structure peut permettre :

• 0% : retenue à la source dans le pays d'origine. Vous trouverez plus d'informations sur la retenue à la source dans notre rubrique dédiée article.

Mais cela ne veut pas dire :

• 0% : fiscalité en général

Si le pays de résidence n'accorde pas d'exonération, ces revenus peuvent y être intégralement imposés.

Le problème du crédit d'impôt étranger

Lorsqu'aucun impôt n'est prélevé à la source :

• Il n'existe pas de crédit d'impôt pour impôts payés à l'étranger
• La charge fiscale est entièrement transférée au pays de résidence

Cela produit l'effet inverse de celui escompté : au lieu de réduire la charge fiscale, ce dispositif concentre l'imposition dans une seule juridiction.

Les conventions de double imposition n'éliminent pas l'impôt : elles le redistribuent.

Les conventions de double imposition et l'importance de la résidence

Une erreur majeure en matière de planification fiscale internationale consiste à se concentrer uniquement sur le pays d'origine.

En réalité, les conventions de double imposition fonctionnent selon un système à deux volets :

1. Règles du pays d'origine
2. Règles en vigueur dans le pays de résidence

Négliger l'un des aspects conduit à une analyse incomplète.

Point clé

Même si :

• Le pays d'origine applique un taux réduit ou nul

Le pays de résidence peut :

• Imposer intégralement les revenus
• Refuser les exonérations en vertu des règles anti-abus

C’est pourquoi l’analyse des traités doit toujours être globale et ne pas se limiter à une juridiction particulière. L’interaction entre le libellé des traités et la législation nationale apparaît clairement dans l’application de la Traité de double imposition entre le Royaume-Uni et les Émirats arabes unis.

Le fond prime sur la forme : la nouvelle norme en matière de conventions de double imposition

Les administrations fiscales modernes s'accordent de plus en plus sur un principe :

• Le fond prime sur la forme

Quelles sont les implications pour les conventions de double imposition ?

Pour bénéficier des avantages prévus par le traité, les entités doivent démontrer :

• Activité économique réelle
• Une gestion et un contrôle véritables
• Justification commerciale

Signaux d'alerte courants

Les structures sont mises à rude épreuve lorsque :

• N'exister que sur le papier
• Manque de personnel ou d'activités
• Transfert de revenus sans finalité économique

Dans de tels cas, les avantages prévus par le traité peuvent être totalement refusés.

Règles anti-abus et conventions de double imposition

Les conventions de double imposition sont désormais étroitement liées à des dispositifs de lutte contre l'abus fiscal, tels que :

• Test de l'objectif principal (PPT)
• Clauses de limitation des prestations (LOB)
• Règles générales anti-évasion fiscale (GAAR) au niveau national

Le principe fondamental

Si une structure est créée principalement dans le but de bénéficier des avantages prévus par un traité :
– Ces prestations peuvent être refusées

Cela marque un tournant majeur :

• Au-delà de la simple conformité formelle
• Vers une évaluation fondée sur l'intention

Conventions de double imposition et revenus du travail : une erreur courante

Les erreurs sont particulièrement fréquentes lorsqu'il s'agit de revenus d'activité, tels que les salaires ou les bénéfices d'entreprise.

Revenus du travail

Une idée fausse très répandue est la suivante :

• Les revenus sont imposés dans le pays où l'employeur est établi

Toutefois, en vertu de la plupart des conventions de double imposition :

• Les revenus sont imposés dans le pays où le travail est physiquement effectué

Cela signifie que :

• Le télétravail peut modifier complètement l'attribution des droits d'imposition

Activités commerciales

Pour les entrepreneurs et les travailleurs indépendants :

• L'enregistrement dans un pays ne détermine pas l'assujettissement à l'impôt

Au lieu de cela, les autorités évaluent :

• Lieu où l'entreprise est gérée et contrôlée
• Lieu où l'activité économique est effectivement exercée

Cela peut entraîner :

• Obligations fiscales imprévues
• Mécanismes de crédit inefficaces
• Risques réels de double imposition

Les conventions de double imposition dans un monde post-BEPS

Le paysage fiscal international a considérablement évolué à la suite de l'initiative BEPS (érosion de la base d'imposition et transfert de bénéfices).

Principaux changements concernant les conventions de double imposition

• Une transparence accrue entre les autorités fiscales
• Des dispositions plus strictes en matière de lutte contre les abus
• Un contrôle renforcé des structures transfrontalières

Les conventions de double imposition sont désormais les suivantes :

• Des mécanismes de contrôle, et non des outils de planification

Ils ont l'habitude de :

• Valider les structures
• Remettre en question les arrangements artificiels
• Veiller à ce que la forme juridique corresponde à la réalité économique

Pourquoi les conventions de double imposition doivent être interprétées à la lumière du droit national

Il faut retenir avant tout que les conventions de double imposition ne s'appliquent pas de manière indépendante.

Ils doivent toujours être interprétés en parallèle avec :

• Législation fiscale nationale
• Pratiques administratives
• Interprétation judiciaire

Conséquences pratiques

Un traité peut autoriser :

• Fiscalité dans le pays A

Mais le droit national du pays B peut néanmoins :

• Imposer le même revenu
• Appliquer différentes règles de qualification

C'est l'interaction entre les systèmes qui détermine le résultat final, et non le traité à lui seul.

Utilisation stratégique des conventions de double imposition : ce qui fonctionne réellement

Pour tirer pleinement parti des conventions de double imposition, il faut passer d'une approche d“” optimisation » à une approche d'alignement.

Une stratégie solide comprend :

• Structuration axée sur le contenu
• Identification claire du bénéficiaire effectif
• Cohérence entre :
  • Structure juridique
  • Activité économique
  • Lieu de gestion
• Prise en compte intégrale de :
  • Règles du pays d'origine
  • Imposition selon le pays de résidence
  • Dispositions visant à prévenir les abus

Conventions de double imposition : ce qu'il faut retenir

Les conventions de double imposition sont souvent mal comprises, car elles semblent simples à première vue. En réalité, elles s'inscrivent dans un cadre complexe où plusieurs systèmes juridiques interagissent.

– Ils ne réduisent pas les impôts par défaut

– Ils attribuent les droits de perception de l'impôt

– Ils doivent être fondés et justifiés

La leçon la plus importante est la suivante :

Les conventions de double imposition ne génèrent pas d'avantages en soi. Elles ne sont efficaces que lorsqu'elles s'inscrivent dans le cadre du droit national, de la réalité économique et des principes de lutte contre les abus.

Réflexions finales

L'époque où les conventions de double imposition servaient simplement d'outils d'optimisation fiscale est révolue. Partout dans le monde, les autorités fiscales appliquent désormais des normes plus strictes, en mettant l'accent sur la substance, l'intention et la cohérence.

Il ne suffit plus de choisir simplement une juridiction ou de se fonder sur un taux prévu par un traité.

Pour atteindre le résultat escompté, toute structure internationale doit :

• Résister à l'examen minutieux de plusieurs juridictions
• Se conformer à la fois aux dispositions des traités et au droit interne
• Démontrer une réelle utilité économique

Sinon, le résultat est souvent contraire à ce qui était prévu. Compte tenu de la complexité de ces interactions, les entreprises et les particuliers devraient examiner les dispositions des conventions fiscales ainsi que les règles nationales applicables avant de mettre en œuvre tout montage transfrontalier. WellTax accompagne ses clients dans l'analyse de la résidence fiscale, l'interprétation des conventions fiscales, les questions relatives à la retenue à la source, les crédits d'impôt étrangers et la mise en place de structures transfrontalières entre le Royaume-Uni, les Émirats arabes unis et d'autres juridictions.

• Rédigé par Michele Ammirati, associé gérant chez WellTax et expert-comptable agréé au Royaume-Uni