Análisis comparativo entre sucursal y filial y el impuesto de sociedades en el Reino Unido: una guía completa para empresas extranjeras

Cuando las empresas extranjeras se plantean establecer sus operaciones en el Reino Unido, los conceptos de “lugar de gestión efectiva” (POEM) y «gestión y control centralizados» (CMC) son fundamentales. Ambos términos son cruciales para definir la residencia fiscal de una empresa y determinar si esta constituye un establecimiento permanente (PE) en el Reino Unido, lo que tiene importantes implicaciones para el impuesto de sociedades británico y el cumplimiento normativo. La existencia de un establecimiento permanente es relevante porque determina si una empresa extranjera está sujeta al impuesto de sociedades del Reino Unido sobre sus beneficios obtenidos en dicho país. Según las directrices de la OCDE, se produce un establecimiento permanente cuando una empresa cuenta con un «lugar fijo de negocios» en otro país a través del cual se lleva a cabo, total o parcialmente, su actividad. Algunos ejemplos son las oficinas, las sucursales, las fábricas o cualquier otro emplazamiento físico que demuestre continuidad y un cierto grado de permanencia. En 2026, la distinción entre sucursal y filial también deberá reflejar las reformas de la normativa británica sobre establecimientos permanentes para los períodos impositivos que comiencen a partir del 1 de enero de 2026. La HMRC confirma que se actualizaran la definición de «PE» y la legislación sobre la atribución de beneficios para ajustarlas en mayor medida al Modelo de Convenio Fiscal de la OCDE y a sus Comentarios.

En la práctica, el concepto de ’presencia económica» (PE) implica que cualquier empresa que desee invertir en el Reino Unido debe evaluar el alcance de sus operaciones y su presencia física. La decisión entre establecer una sucursal o una filial —ambas opciones pueden dar lugar a una «presencia económica»— influye en la exposición de la empresa a las obligaciones fiscales del Reino Unido, en particular al impuesto de sociedades británico sobre los beneficios generados en el país.

El Lugar de Dirección Efectiva (LDE) y la Dirección y Control Centrales (DCC) son otros dos términos fundamentales a la hora de evaluar la residencia fiscal y el estatuto de Establecimiento Permanente de una empresa.

Lugar de Gestión Eficaz (POEM)

El Lugar de Gestión Efectiva se define generalmente como el lugar donde se toman las decisiones empresariales clave que influyen en las actividades generales de la empresa. A diferencia de las actividades operativas, que pueden tener lugar en varias jurisdicciones, el POEM es el "centro neurálgico" donde se establecen las estrategias y políticas generales. Según los principios del derecho fiscal internacional, el POEM de una empresa suele estar situado en el lugar donde se reúnen sus ejecutivos de más alto rango o los miembros del consejo de administración para tomar decisiones estratégicas.

En un análisis que distingue entre sucursal y filial, identificar el POEM ayuda a determinar si una empresa extranjera cuenta con suficiente presencia directiva como para ser considerada residente a efectos fiscales. Si el POEM de una empresa se encuentra en el Reino Unido, esta puede estar sujeta al impuesto de sociedades del Reino Unido sobre sus ingresos globales, y no solo sobre los beneficios procedentes del Reino Unido. El concepto de POEM desempeña un papel fundamental en los casos en que una empresa lleva a cabo una gestión activa en varios países. Por ejemplo:

• Reuniones del Consejo de Administración: El lugar físico donde se celebran las reuniones del consejo de administración de la empresa, especialmente las que fijan objetivos empresariales a largo plazo, puede ser indicativo del POEM.
• Autoridad ejecutiva: Las decisiones relativas a la elaboración de presupuestos, grandes inversiones de capital, fusiones y adquisiciones son indicadores clave de una ubicación eficaz de la dirección.

El POEM es crucial porque una vez que se determina que la dirección efectiva de una entidad extranjera se encuentra en el Reino Unido, dicha entidad puede quedar sujeta a las obligaciones fiscales británicas sobre su renta mundial, y no sólo sobre los beneficios generados en el Reino Unido.

Gestión y control centrales (GCC)

La «gestión y control centrales» (CMC) es un concepto importante a la hora de determinar la residencia fiscal de una empresa con arreglo a la legislación nacional del Reino Unido. En términos generales, este criterio tiene en cuenta dónde se ejerce realmente el mayor nivel de gestión y control sobre la actividad de la empresa. Por lo general, esto implica analizar dónde se toman las decisiones estratégicas y de política clave, más que dónde se llevan a cabo las operaciones rutinarias del día a día.

Por ejemplo, una empresa constituida en el extranjero puede tener empleados o directivos que operen en el Reino Unido sin que, necesariamente, su centro de gestión principal (CMC) se encuentre en el Reino Unido. Sin embargo, si los consejeros de la empresa u otras personas con poder de control toman efectivamente las decisiones estratégicas clave de la empresa desde el Reino Unido, puede existir el riesgo de que se considere que su centro de gestión efectiva (CMC) se encuentra en el Reino Unido. Esto podría dar lugar a que la empresa sea considerada residente fiscal en el Reino Unido con arreglo a la legislación nacional, sin perjuicio de lo dispuesto en cualquier convenio de doble imposición aplicable.

El CMC también debe distinguirse del concepto de «establecimiento permanente» (PE). Una empresa puede tener un PE en el Reino Unido sin ser residente fiscal en dicho país, mientras que una empresa constituida en el extranjero cuyo CMC se encuentre en el Reino Unido puede ser residente fiscal en este país. Por lo tanto, ambos criterios tienen finalidades diferentes y deben considerarse por separado a la hora de determinar las implicaciones fiscales en el Reino Unido derivadas del establecimiento de operaciones comerciales en dicho país.

Estas consideraciones son especialmente relevantes a la hora de decidir entre una sucursal y una filial, ya que cada estructura tiene diferentes implicaciones jurídicas, fiscales y de cumplimiento normativo.

Sucursal frente a filial: diferencias clave y consecuencias

1. Estatuto jurídico y responsabilidad

Una sucursal es una extensión de la empresa matriz, lo que significa que no tiene personalidad jurídica propia en el Reino Unido. En consecuencia, la empresa matriz es responsable de las deudas y obligaciones de la sucursal. Esto puede aumentar el riesgo para la empresa matriz, ya que cualquier acción legal o responsabilidad financiera derivada de las operaciones de la sucursal recae en última instancia en la empresa matriz.

Por otro lado, una filial es una entidad jurídica independiente constituida en el Reino Unido. Normalmente constituida como sociedad limitada (Ltd), la filial ofrece a la empresa matriz protección de responsabilidad limitada, lo que significa que los riesgos financieros y las responsabilidades quedan circunscritos a la entidad con sede en el Reino Unido. Esta separación supone una importante reducción del riesgo para la empresa matriz, ya que la protege de cualquier responsabilidad asociada a las operaciones de la filial. Para obtener más detalles sobre el proceso de constitución, consulta nuestra guía sobre La constitución de una filial en el Reino Unido y las consideraciones fiscales relacionadas.

2. Estructura del impuesto de sociedades en el Reino Unido

El régimen del impuesto de sociedades del Reino Unido constituye un elemento fundamental a la hora de comparar una sucursal con una filial, ya que se aplica a ambas estructuras, aunque de forma diferente. Comprender estas normas es esencial para las empresas extranjeras que deseen optimizar su situación fiscal y cumplir con la normativa del Reino Unido.

Sucursales: Una sucursal en el Reino Unido de una sociedad no residente en el Reino Unido está sujeta, por regla general, al impuesto de sociedades del Reino Unido sobre los beneficios atribuibles a su establecimiento permanente en el Reino Unido, y no simplemente sobre los beneficios descritos internamente como generados en el Reino Unido. Para los períodos impositivos que comiencen a partir del 1 de enero de 2026, las normas británicas de atribución de beneficios se han actualizado para ajustarse en mayor medida al enfoque de la OCDE. Orientaciones de la HMRC confirma que el principio de la empresa independiente sigue siendo de aplicación, y que la legislación hace ahora referencia directa al Modelo de Convenio Fiscal de la OCDE, a su Comentario, a las Directrices sobre precios de transferencia y al Informe de 2010 sobre la atribución de beneficios a los establecimientos permanentes. Es posible que los beneficios resultantes de la sucursal del Reino Unido también deban tenerse en cuenta en la jurisdicción de origen de la sociedad matriz, con arreglo a la normativa nacional pertinente y a cualquier convenio de doble imposición aplicable.

Filiales: Al tratarse de una entidad jurídica independiente, una filial residente en el Reino Unido suele estar sujeta al impuesto de sociedades del Reino Unido sobre sus beneficios a nivel mundial, sin perjuicio de las exenciones y desgravaciones aplicables.

Es importante que las filiales mantengan unos registros financieros precisos y transparentes para garantizar el cumplimiento de la legislación fiscal británica. Las pérdidas sufridas por la filial pueden trasladarse a ejercicios futuros para compensar los beneficios generados en el Reino Unido. Esta característica ofrece flexibilidad, ya que la empresa matriz no puede utilizar estas pérdidas para compensar sus propias obligaciones fiscales, sino que las conserva en la filial para futuras declaraciones fiscales en el Reino Unido.

3. Requisitos de información financiera

La información financiera constituye otra distinción importante entre las filiales y las sociedades dependientes, ya que ambas estructuras deben cumplir las normas del Reino Unido, aunque con distintos niveles de divulgación de información.

• Las sucursales están obligadas a presentar estados financieros anuales que reflejen las cuentas globales de la empresa matriz. Este requisito de información significa que las operaciones de la sucursal británica forman parte de las cuentas globales de la empresa matriz, lo que aporta transparencia, pero también obliga a la empresa matriz a revelar información financiera a las autoridades británicas.
• Las filiales deben presentar estados financieros independientes que se refieran únicamente a sus operaciones en el Reino Unido. Esta separación ofrece ciertas ventajas a la empresa matriz, ya que limita la divulgación de información financiera exclusivamente a las actividades de la filial. Además, las filiales deben presentar una Declaración de Confirmación y Cuentas Anuales en el Registro de Sociedades, detallando información clave como la identidad de los directores y accionistas.

Actualización de 2026 sobre el registro en el Registro Mercantil y la verificación de identidad

Para las empresas extranjeras que abran un establecimiento en el Reino Unido, la tasa de inscripción en el Registro Mercantil (Companies House) correspondiente al formulario OS IN01 ascenderá a 124 £ en 2026. Orientaciones de Companies House Asimismo, establece que todos los consejeros deben acreditar su identidad y que, como parte del proceso de registro, debe facilitarse el código personal de cada consejero que figura en el Registro Mercantil.

En el caso de las empresas extranjeras ya existentes, todos los consejeros deben completar el proceso de verificación de identidad y disponer de un código personal de Companies House. Si aún no se han facilitado estos datos, la empresa deberá presentar el formulario OS VS01 antes del aniversario de la fecha de apertura de su sede en el Reino Unido. Guía OS VS01 de Companies House establece los requisitos actuales de presentación.

4. Flexibilidad operativa y percepción del mercado

La elección entre una sucursal y una filial también influye en la flexibilidad operativa y en la percepción del mercado, dos factores que desempeñan un papel fundamental a la hora de establecer una presencia exitosa en el Reino Unido.

• Las sucursales proporcionan flexibilidad, ya que pueden cerrarse más fácilmente si dejan de ser rentables. Sin embargo, la falta de personalidad jurídica independiente puede afectar a la forma en que los clientes, proveedores y partes interesadas locales perciben la empresa. Las sucursales suelen considerarse extensiones temporales o experimentales de la empresa matriz, lo que puede afectar a la credibilidad y la confianza de los clientes.
• Las filiales, al estar constituidas localmente, suelen considerarse más comprometidas con el mercado británico. Muchos clientes y socios prefieren trabajar con una entidad registrada en el Reino Unido, ya que la perciben como más fiable y dedicada a la economía local. Aunque la creación de una filial puede requerir más tiempo y recursos, los beneficios en términos de percepción del mercado y relaciones con los clientes pueden ser sustanciales.

5. Retención a cuenta sobre dividendos, cánones e intereses

Las empresas extranjeras deben ser conscientes de las obligaciones fiscales relacionadas con las transacciones intraempresariales, como dividendos, cánones y pagos de intereses. Estos pagos están sujetos a tipos de retención específicos, que pueden variar en función de los tratados de doble imposición entre el Reino Unido y el país de origen de la empresa matriz.

• Dividendos: Los dividendos pagados por una filial británica a una sociedad matriz extranjera están exentos de retención en origen, lo que puede hacer atractiva una estructura de filial para la repatriación de beneficios.
• Cánones e intereses: Estos pagos suelen estar sujetos a una retención a cuenta de 20%, salvo que exista un tipo reducido en virtud de un convenio para evitar la doble imposición. Para beneficiarse de un tipo reducido, la sociedad matriz extranjera debe cumplimentar un formulario específico, certificado por las autoridades fiscales del país de origen y aprobado por la HMRC.

Consideraciones adicionales para el cumplimiento del impuesto de sociedades en el Reino Unido

Bandas del impuesto de sociedades en el Reino Unido

Para el ejercicio fiscal que comienza el 1 de abril de 2026, los tipos principales del impuesto de sociedades y los umbrales de la desgravación marginal se mantienen sin cambios. La situación aplicable es la siguiente:

Tipo 19%: El tipo impositivo para beneficios reducidos es de 19% para las empresas que cumplan los requisitos y cuyos beneficios no superen las 50 000 libras esterlinas.

Desgravación marginal: Las empresas con beneficios comprendidos entre 50.000 y 250.000 libras esterlinas pueden acogerse a la desgravación marginal. Se aplica el tipo impositivo principal, y la cuota tributaria se reduce en función de dicha desgravación. Los umbrales pueden reducirse en el caso de ejercicios contables cortos y cuando existan empresas vinculadas.

Tipo impositivo 25%: El tipo impositivo principal del impuesto de sociedades se mantiene en 25% para las empresas con beneficios superiores a 250 000 libras esterlinas. La HMRC confirma los tipos y los umbrales para 2026.

Comprender estos tramos es esencial para las empresas extranjeras, ya que permite una planificación fiscal eficaz, permitiendo a las empresas gestionar las obligaciones del Impuesto de Sociedades del Reino Unido en función de los ingresos previstos en sus operaciones en el Reino Unido.

Compensaciones y deducciones de capital

El Reino Unido ofrece diversas desgravaciones por bienes de capital, que permiten a las empresas deducir de sus beneficios imponibles el coste de determinados gastos de capital. Estas desgravaciones se aplican a activos como maquinaria, equipos y vehículos. Por ejemplo, la desgravación por inversión anual (AIA) ofrece una deducción de 100% por los activos que cumplan los requisitos hasta un límite determinado. Esta característica es beneficiosa tanto para las sucursales como para las filiales, ya que les permite compensar importantes costes de capital y reducir los beneficios imponibles.

Conclusiones: La decisión correcta para la expansión en el Reino Unido

La elección entre una sucursal y una filial depende de los objetivos estratégicos de la empresa matriz, su tolerancia al riesgo y sus necesidades de planificación fiscal. Las sucursales ofrecen flexibilidad operativa, lo que las convierte en la opción ideal para empresas que desean probar el mercado británico o que buscan una presencia más reducida. Sin embargo, la exposición a la responsabilidad directa y las limitadas ventajas en materia del impuesto de sociedades del Reino Unido pueden disuadir de su uso a largo plazo. De cara a 2026, la decisión entre una sucursal y una filial también debería tener en cuenta las normas revisadas sobre el establecimiento permanente (PE) y la atribución de beneficios, junto con los actuales requisitos de verificación de identidad de la Companies House para los consejeros de empresas extranjeras.

Las filiales, con su estructura jurídica independiente y su mayor aceptación en el mercado, son más adecuadas para las empresas que buscan una presencia permanente en el Reino Unido. Los tramos progresivos del Impuesto de Sociedades británico, las desgravaciones sobre el capital y los beneficiosos tipos de retención en origen convierten a las filiales en una opción atractiva para obtener una rentabilidad sostenida. Si desea más información sobre cómo estructurar su empresa para que el Impuesto de Sociedades británico sea eficiente, visite la página web Impuestos a Empresas y Sociedades en el sitio web de Welltax.

Escrito por Michele Ammirati, socio director de WellTax y contable colegiado del Reino Unido