En los últimos años, HMRC ha reforzado sus poderes para frenar la planificación fiscal agresiva a través de la GAAR británica, o Norma General Antiabuso. Diseñada para hacer frente a los acuerdos abusivos que se aprovechan de las lagunas legales, la GAAR británica sirve de salvaguarda contra las tramas fiscales artificiales. Junto a ella, una red de normas específicas contra la elusión (Targeted Anti-Avoidance Rules, TAAR) ofrece un nivel complementario de protección en ámbitos concretos de la legislación fiscal.
Comprender cómo interactúan la GAAR británica y la TAAR es esencial para cualquier empresa o particular que se dedique a la planificación fiscal en el Reino Unido. En este artículo, analizamos el funcionamiento de la GAAR británica, sus características principales, su relación con la TAAR y por qué ambas desempeñan un papel fundamental en la lucha del Reino Unido contra la evasión fiscal.
¿Qué es la GAAR británica?
La GAAR británica fue introducida por la Ley de Finanzas de 2013 para dotar a HMRC de una amplia arma contra los acuerdos fiscales abusivos. Mientras que las normas tradicionales de elusión fiscal (como las TAAR) abordan situaciones específicas, la GAAR británica se centra en el principio subyacente: puede aplicarse a cualquier acuerdo fiscal que vaya en contra del "espíritu" de la ley.
En la práctica, la GAAR británica permite a HMRC impugnar y neutralizar las ventajas fiscales obtenidas a través de transacciones artificiosas o artificiales, incluso cuando técnicamente se ajustan a la legislación. Su objetivo es evitar que los contribuyentes aprovechen las lagunas jurídicas de una forma que el Parlamento nunca pretendió.
A diferencia de las disposiciones antielusión ordinarias, la GAAR británica no prohíbe toda planificación fiscal, sino sólo los acuerdos considerados abusivos. La planificación fiscal comercial rutinaria sigue siendo legítima. El reto consiste en determinar dónde termina la planificación legítima y dónde empieza la conducta abusiva.
Además, para conocer mejor cómo funcionan estas normas en la práctica, puede leer nuestro reciente artículo sobre su compatibilidad con el modelo de la OCDE.
¿Cuándo se aplica la GAAR británica?
Para que se aplique la GAAR del Reino Unido, deben cumplirse dos condiciones acumulativas:
- Acuerdo fiscal: la transacción debe tener como uno de sus objetivos principales obtener una ventaja fiscal; y
- Carácter abusivo: el acuerdo debe ser uno que no pueda considerarse razonablemente una actuación razonable en relación con las disposiciones fiscales pertinentes.
Esta "doble prueba de razonabilidad" es deliberadamente estricta. Sólo los acuerdos que van mucho más allá de la planificación fiscal normal entran en el ámbito de aplicación de la GAAR del Reino Unido.
Por ejemplo, si una empresa crea una operación circular artificial para convertir ingresos en una plusvalía no imponible, la GAAR británica podría utilizarse para contrarrestar el beneficio. HMRC puede ajustar la responsabilidad del contribuyente para reflejar lo que habría ocurrido si no se hubieran tomado las medidas abusivas.
Principales salvaguardias y procedimientos
Dado que la GAAR del Reino Unido otorga amplios poderes a la HMRC, las salvaguardias procesales garantizan la equidad:
- Grupo consultivo GAAR: Antes de aplicar la GAAR, HMRC debe obtener la opinión de un panel independiente que decida si el acuerdo es "razonable" o "abusivo."
- Carga de la prueba: Corresponde a HMRC la carga de la prueba de que un acuerdo es abusivo.
- Notificación de contrapartida: HMRC debe emitir una notificación formal de contraacción GAAR antes de ajustar la declaración de impuestos.
- Sanciones: Si se aplica la GAAR británica, los contribuyentes pueden enfrentarse a una sanción de hasta el 60 % de la ventaja fiscal contrarrestada.
Estas medidas están diseñadas para mantener el equilibrio, garantizando que la GAAR sólo se utiliza contra la planificación verdaderamente abusiva, no contra la estructuración ordinaria.
La relación entre el GAAR británico y el TAAR
Mientras que la GAAR británica es general y se basa en principios, las TAAR (Targeted Anti-Avoidance Rules) son disposiciones legislativas específicas dirigidas a ámbitos de elusión conocidos. Por ejemplo, existen TAAR para pérdidas, reorganizaciones, sociedades cerradas y distribuciones en liquidación (la "phoenixism TAAR").
He aquí en qué se diferencian e interactúan:
| Aspecto | REINO UNIDO GAAR | TAAR |
| Alcance | Amplio: abarca todos los impuestos y disposiciones abusivas | Estrecha: aborda lagunas específicas |
| Propósito | Contrarrestar el abuso de cualquier legislación fiscal | Para evitar la evasión en una zona definida |
| Presentado por | Ley de Finanzas de 2013 | Diversas leyes financieras, caso por caso |
| Carga de la prueba | Sobre HMRC | A menudo sobre el contribuyente |
| Aplicación | Como respaldo cuando no se aplica un TAAR específico | Como primera línea de defensa en su dominio |
Por lo tanto, la GAAR y la TAAR del Reino Unido funcionan conjuntamente y no en competencia. Normalmente, HMRC aplicará un TAAR cuando una transacción se ajuste a sus parámetros definidos. Si la transacción no se ajusta, o si elude la intención de un TAAR, puede invocarse el GAAR británico más amplio.
Por ejemplo, si un accionista intenta extraer valor de una empresa a través de una liquidación para eludir el impuesto sobre la renta, puede aplicarse el TAAR del ave fénix. Pero si el acuerdo es demasiado novedoso o complejo para entrar dentro de esa norma, la GAAR británica sigue estando disponible como recurso de emergencia.
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Ejemplos de GAAR y TAAR en el Reino Unido
Fenixismo
El director de una empresa liquida su negocio y reclama el tratamiento de capital en la distribución de los activos restantes. Poco después, crea una nueva empresa que ejerce la misma actividad. Si la estructura es aún más artificiosa (por ejemplo, con entidades extraterritoriales o financiación circular), HMRC podría aplicar la GAAR británica para contrarrestar el abuso.
Alivio de pérdidas
Un grupo utiliza operaciones entre empresas para generar pérdidas artificiales y compensarlas con beneficios. El TAAR de compensación de pérdidas puede impedirlo directamente, pero si no se aplica debido a un tecnicismo imprevisto, podría intervenir el GAAR británico.
Instrumento híbrido
Un contribuyente emite un instrumento tratado como deuda a efectos fiscales pero como capital a efectos económicos, buscando una doble deducción. Si ningún TAAR recoge específicamente el elemento híbrido, puede utilizarse el GAAR británico para ajustar el resultado a la intención de la legislación.
Impuesto sobre beneficios desviados
Otro ejemplo de GAAR que se introdujo para disuadir a las empresas multinacionales de utilizar estrategias agresivas de planificación fiscal para trasladar los beneficios fuera de los países donde realmente se produce la actividad económica. Lea nuestra reciente artículo para saber más).
Estos ejemplos demuestran que el TAAR y el GAAR se complementan mutuamente: Los TAAR cierran las lagunas conocidas, mientras que los GAAR británicos cubren las zonas grises.
Diferencias entre la GAAR británica y las normas tradicionales contra la evasión fiscal
La diferencia más significativa es que la GAAR británica se centra en el abuso y no en la mera evasión.
Las TAAR son prescriptivas: especifican las transacciones que podrán acogerse o no a la desgravación fiscal. En cambio, los GAAR se basan en principios, es decir, en si el resultado es contrario a la finalidad de la ley.
Esto da a HMRC una mayor flexibilidad, pero también introduce incertidumbre. La TAAR establece límites claros, mientras que la GAAR británica exige un juicio de valor.
Para los asesores, esto significa que incluso si una transacción cumple todas las condiciones de la TAAR, podría ser examinada por la GAAR británica si se considera abusiva en su conjunto.
Cómo aplica la HMRC la GAAR británica
Cuando HMRC sospecha que podría aplicarse la GAAR del Reino Unido, sigue un proceso definido:
- Identificar un posible caso GAAR a través del cumplimiento o la divulgación.
- Evaluar si se podría aplicar primero un TAAR - El GAAR no se utiliza innecesariamente.
- Remitir el caso a la Comisión Consultiva GAAR para que emita un dictamen independiente.
- Emitir una notificación de contraacción GAAR si el Panel está de acuerdo en que el acuerdo es abusivo.
- Ajuste el cómputo fiscal para eliminar o invertir la ventaja fiscal.
Este enfoque escalonado garantiza que los TAAR se utilicen como herramienta principal, reservándose los GAAR del Reino Unido para situaciones fuera del alcance de la legislación vigente.
El papel de la Comisión Consultiva GAAR
La Comisión Consultiva GAAR desempeña un papel fundamental en el mantenimiento de la objetividad. Emite dictámenes sobre si un acuerdo representa una interpretación "razonable" de la legislación fiscal. Aunque sus dictámenes no son vinculantes para los tribunales, influyen mucho en la toma de decisiones de HMRC.
Hasta la fecha, el Panel ha revisado casos relacionados con remuneraciones encubiertas, pérdidas artificiales y otras tramas artificiosas. La mayoría de los dictámenes han dado la razón a la HMRC, reforzando que la GAAR británica sólo se aplica a comportamientos claramente abusivos.
Repercusiones prácticas de la GAAR y la TAAR británicas
Para las empresas y los asesores, la existencia tanto de la GAAR como de la TAAR en el Reino Unido significa:
- La elusión fiscal agresiva es de alto riesgo. La GAAR británica puede anular los beneficios fiscales incluso en ausencia de una TAAR específica.
- La documentación es clave. Conservar pruebas claras de la intención comercial ayuda a defenderse de las impugnaciones de la GAAR.
- Es esencial una planificación exhaustiva. A la hora de asesorar sobre transacciones, es importante tener en cuenta tanto las disposiciones TAAR como el alcance más amplio de la GAAR del Reino Unido.
- Las sanciones pueden ser severas. Puede aplicarse una sanción GAAR de hasta el 60 % de la ventaja contrarrestada.
En la práctica, la GAAR británica tiene un efecto disuasorio. Pocos casos llegan a los tribunales, ya que la mayoría de los contribuyentes prefieren modificar sus declaraciones antes que arriesgarse a la incertidumbre y a posibles sanciones.
El debate: ¿La GAAR británica va demasiado lejos?
Aunque la mayoría de los profesionales coinciden en que la GAAR británica es necesaria, ha sido criticada por crear incertidumbre. La "prueba de la doble razonabilidad" puede ser subjetiva y dejar a los contribuyentes sin saber dónde está el límite. Algunos temen que desincentive la planificación fiscal legítima.
Por otra parte, los TAAR por sí solos no pueden seguir el ritmo de la evolución de los regímenes. Sin la GAAR británica, HMRC tendría que introducir un sinfín de modificaciones específicas, un planteamiento poco práctico. La combinación de GAAR y TAAR logra el equilibrio: claridad cuando es posible, flexibilidad cuando es necesaria.
Principales conclusiones
- La GAAR (General Anti-Abuse Rule) británica es la defensa general del Reino Unido contra la evasión fiscal abusiva.
- Se aplica cuando un acuerdo va más allá de la planificación legítima y contradice el propósito de la legislación fiscal.
- Las normas TAAR (Targeted Anti-Avoidance Rules) prevén defensas específicas en ámbitos definidos, como las pérdidas, las reorganizaciones y las distribuciones de empresas.
- El HMRC suele aplicar primero una TAAR; si no se ajusta ninguna norma específica, la GAAR británica actúa como última salvaguarda.
- Los contribuyentes deben asegurarse de que sus transacciones tengan un auténtico contenido comercial y resistan el escrutinio tanto del TAAR como del GAAR británico.
Conclusión
La GAAR británica representa un hito en la moderna legislación fiscal del Reino Unido: una norma basada en principios cuyo objetivo es frenar los abusos y no la planificación ordinaria. Su fuerza reside en su flexibilidad, que permite al HMRC reaccionar con rapidez ante las nuevas técnicas de evasión.
Al mismo tiempo, la red de TAAR aporta precisión, centrándose en riesgos específicos en los que la generalidad de la GAAR podría resultar excesiva. Juntos, el GAAR y el TAAR del Reino Unido forman un sistema global que garantiza que los contribuyentes cumplan no solo la letra, sino también el espíritu de la ley.
Tanto para las empresas como para los particulares, comprender los límites establecidos por la GAAR del Reino Unido y cómo interactúan con la TAAR es esencial para mantener estrategias fiscales conformes y sostenibles.