La décision du gouvernement britannique de limiter le Business Property Relief (BPR) à partir d'avril 2026 a des implications significatives pour les propriétaires d'entreprises, en particulier ceux dont la valeur de l'entreprise dépasse 1 million de livres sterling. Bien que le BPR reste un outil précieux pour l'efficacité fiscale, une affaire récente rappelle opportunément qu'il faut régulièrement évaluer si votre entreprise est admissible à cet allègement en premier lieu. Cet article donne un aperçu des changements, des subtilités de l'éligibilité et des leçons clés tirées de la jurisprudence récente.
Qu'est-ce que l'allègement des charges sur les biens professionnels ?
Actuellement, le BPR offre un allègement de 100% ou 50% sur la valeur des "biens professionnels pertinents" pour les transferts à vie ou les transferts en cas de décès. L'allégement n'est pas plafonné, ce qui en fait un outil précieux pour réduire l'impôt sur les successions (IHT) sur les biens professionnels. Toutefois, à partir d'avril 2026, le gouvernement introduira les restrictions suivantes :
- Plafond de 1 million de livres sterling pour l'allègement 100% : Ce plafond s'appliquera collectivement aux biens d'entreprise et aux biens agricoles.
- Allégement 50% sur la valeur excédentaire : Toute valeur supérieure à 1 million de livres sterling donnera lieu à un allègement au titre de l'article 50%.
- Pas de transfert au conjoint : Toute partie non utilisée du plafond de 1 million de livres sterling ne peut être transférée au conjoint survivant.
Ces changements peuvent inciter les propriétaires d'entreprises à restructurer la propriété, à effectuer des transferts à vie ou à explorer d'autres stratégies pour s'assurer qu'ils maximisent l'allègement disponible. Toutefois, comme le souligne la jurisprudence récente, il n'est pas toujours simple de remplir les conditions requises, en particulier pour les entreprises qui comportent des éléments d'investissement.
Conditions à remplir pour bénéficier de l'allègement de la taxe sur les biens professionnels : La condition relative à l'activité commerciale
Pour être éligible, l'entreprise doit remplir plusieurs conditions, dont celle, cruciale, de ne pas consister "entièrement ou principalement" en des activités d'investissement. C'est ce que l'on appelle communément la condition commerciale.
Les principales dispositions législatives de l'Inheritance Tax Act 1984 (IHTA 1984) précisent que le BPR ne s'applique pas aux entreprises dont l'activité est "entièrement ou principalement" :
- Négociation de titres, d'actions ou de parts sociales.
- Commerce de terrains ou de bâtiments.
- Réaliser ou détenir des investissements.
L'expression "entièrement ou principalement" est généralement interprétée comme un seuil 51%, bien que la jurisprudence adopte souvent une vision plus large, prenant en compte le contexte global de l'entreprise plutôt que de se baser uniquement sur des mesures quantitatives. Des facteurs tels que la nature des activités, l'affectation des ressources et l'intention de l'entreprise jouent un rôle essentiel dans la détermination de l'éligibilité.
Jurisprudence récente : Principaux enseignements
Cas 1 : Demetriou v HMRC (2024)
Cette affaire concerne la succession de Mme Longina Pearce (LP), qui exploitait une entreprise de pêche. Au départ, il s'agissait d'une pêcherie d'élevage, mais l'activité a évolué vers la gestion d'une pêcherie sauvage en raison de restrictions en matière de licences. Alors que LP offrait l'hospitalité et l'équipement aux visiteurs, son activité principale consistait à entretenir les terres pour générer des droits de pêche - une activité d'investissement évidente, selon le tribunal.
Résultat : L'entreprise a été considérée comme étant "principalement" basée sur l'investissement, et l'exonération a été refusée.
Principaux enseignements : Même si une entreprise implique une gestion active, son objectif principal - qu'il s'agisse d'investissement ou de négoce - détermine l'éligibilité.
Cas 2 : Farmer v HMRC (1999)
Dans l'affaire Farmer, le défunt était propriétaire d'une ferme importante comprenant à la fois des terres agricoles et des biens locatifs. Bien que les revenus locatifs soient supérieurs aux revenus agricoles, le contexte général - baux à court terme, activité agricole importante et valeur successorale de la ferme - a convaincu le tribunal que l'activité agricole était l'activité principale.
Résultat : L'allègement a été autorisé pour l'ensemble de l'entreprise.
Principaux enseignements : La rentabilité ne suffit pas à définir une entreprise. Il est essentiel d'avoir une vision globale des opérations, de l'affectation des ressources et de l'intention.
Cas 3 : Powell v HMRC (1997)
Dans l'affaire Powell, les activités d'un parc de caravanes comprenaient l'entretien des installations et la fourniture de services. Toutefois, de nombreux services étaient légalement requis par les contrats de location et étaient directement liés à l'activité d'investissement que constitue la location d'emplacements.
Résultat : L'exonération a été refusée car les services étaient accessoires à l'activité d'investissement.
Principaux enseignements : Les services doivent aller au-delà du soutien aux activités d'investissement pour être éligibles.
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Comment se préparer aux changements de 2026
Avec l'entrée en vigueur de critères d'éligibilité plus stricts, les chefs d'entreprise doivent prendre des mesures proactives pour garantir leur droit au BPR :
1. Examiner la structure de votre entreprise
- Évaluez si votre entreprise remplit les conditions commerciales. Si elle comporte un élément d'investissement important, envisagez une restructuration pour améliorer l'aspect commercial.
2. Effectuer une analyse détaillée de l'activité
- Décomposer les activités pour déterminer si plus de 50% ne sont pas liées à l'investissement. Il s'agit notamment d'analyser l'affectation des ressources, les activités des employés et les flux de revenus.
3. Contrôler les actifs terrestres
- Si votre entreprise utilise des terrains ou des biens immobiliers, évaluez si ces actifs sont principalement utilisés à des fins d'investissement ou de commerce. Les entreprises basées sur des terrains font souvent l'objet d'un examen plus approfondi.
4. Prévoir des transferts à vie
- Pour tirer le meilleur parti du plafond d'un million de livres sterling, envisagez de transférer les actifs de votre entreprise de votre vivant. Cela peut réduire l'impôt sur les successions et simplifier la planification successorale.
5. Demander l'avis d'un expert
- Compte tenu de la complexité de la qualification de l'allègement pour les biens immobiliers d'entreprise, il est essentiel d'obtenir des conseils professionnels. Un spécialiste peut aider à s'y retrouver dans les règles et à optimiser les positions fiscales dans le cadre de la nouvelle réglementation.
Conclusion
L'introduction d'un plafond pour l'allègement de la taxe sur les biens professionnels à partir d'avril 2026 marque un tournant pour les propriétaires d'entreprises. Toutefois, comme le montre la jurisprudence récente, le respect de la condition relative à l'activité commerciale reste la première étape essentielle pour bénéficier de l'allègement. Il est essentiel d'examiner régulièrement les activités de l'entreprise, de comprendre les nuances de l'interprétation du HMRC et de planifier à l'avance pour s'assurer de maximiser les avantages tout en minimisant les risques.
Chez WellTax, nous sommes spécialisés dans l'aide aux entreprises pour naviguer dans la législation fiscale complexe, y compris l'allègement pour les biens d'entreprise. Si vous n'êtes pas sûr de votre éligibilité ou si vous avez besoin d'aide pour vous préparer aux changements de 2026, contactez-nous dès aujourd'hui pour prendre rendez-vous.