Résidence fiscale au Royaume-Uni : Que se passe-t-il lorsqu'un directeur déménage à l'étranger ?

La mobilité internationale devenant de plus en plus courante, de nombreux chefs d'entreprise britanniques choisissent de s'installer à l'étranger. Si la décision est personnelle, les implications pour l'entreprise ne le sont pas. Une question clé se pose : la position de l'entreprise change-t-elle lorsqu'un directeur s'installe à l'étranger ?

La réponse réside dans la compréhension de la résidence fiscale au Royaume-Uni, et en particulier dans le lieu où la société est réellement gérée et contrôlée.

Comprendre la résidence fiscale au Royaume-Uni

Une société constituée au Royaume-Uni est automatiquement considérée comme résidente fiscale britannique. Toutefois, la résidence fiscale au Royaume-Uni n'est pas déterminée uniquement par la constitution de la société. Elle dépend également du lieu où s'exerce la gestion et le contrôle centraux (CMC) de la société, un principe établi par une jurisprudence de longue date (telle que De Beers Consolidated Mines Ltd v Howe [1906] et Johnston v HMRC) et constamment appliqué par le HMRC lors de l'évaluation de la résidence fiscale des sociétés.

Dans la pratique, il s'agit de l'endroit où le conseil d'administration prend les décisions stratégiques. Il ne s'agit pas de l'activité opérationnelle, mais de l'endroit où se trouvent “l'esprit et la gestion” de l'entreprise.

C'est pourquoi il est essentiel de savoir non seulement où vivent les administrateurs, mais aussi où ils agissent en tant qu'administrateurs. Pour obtenir plus d'informations sur les services internationaux, vous pouvez consulter notre site dédié aux services internationaux. page web dédié aux organisations caritatives et à but non lucratif..

Quand un directeur déménage à l'étranger

Le déplacement d'un seul administrateur aura rarement une incidence sur la résidence fiscale au Royaume-Uni, en particulier si la majorité du conseil d'administration reste au Royaume-Uni et continue à s'y réunir et à y prendre des décisions.

Si la plupart des directeurs déménagent et prennent des décisions clés à l'étranger, la résidence fiscale de l'entreprise peut changer, mais le HMRC tient compte de la substance et non du seul nombre de salariés.

Par exemple, une société peut conserver sa résidence fiscale britannique même si les réunions se tiennent à l'étranger, à condition que le contrôle réel reste au Royaume-Uni. À l'inverse, elle peut la perdre si le processus décisionnel se déplace véritablement à l'étranger.

Par exemple, si deux directeurs britanniques s'installent en Espagne et y prennent toutes les décisions commerciales importantes, le HMRC peut évaluer si la gestion et le contrôle centraux ont effectivement été transférés à l'étranger.

L'importance du fond par rapport à la forme

Un aspect essentiel de la résidence fiscale au Royaume-Uni est la distinction entre la forme et le fond.

Le HMRC ne s'appuiera pas uniquement sur les procès-verbaux des conseils d'administration ou sur les lieux des réunions. Il évaluera plutôt si

• Les décisions sont réellement prises lors des réunions du conseil d'administration
• Les administrateurs exercent un jugement indépendant et les décisions sont-elles effectivement prises par des personnes agissant en tant qu'administrateurs fictifs ?
• Le contrôle stratégique est exercé au Royaume-Uni ou à l'étranger

Un risque courant se présente lorsque les réunions du conseil d'administration à l'étranger ne font que formaliser des décisions qui ont déjà été prises au Royaume-Uni. Le HMRC et les tribunaux privilégieront la substance à la forme, en se concentrant sur la personne qui exerce réellement le contrôle, et pas seulement sur le lieu où se tiennent les réunions.

Dans ce cas, la société est susceptible de conserver sa résidence fiscale au Royaume-Uni, quel que soit le lieu où se tiennent les réunions.

Implications fiscales

Un changement de résidence fiscale au Royaume-Uni peut avoir des conséquences fiscales importantes, dont la plus importante est la taxe de sortie.

Si une société cesse d'être résidente fiscale au Royaume-Uni, elle est généralement considérée comme ayant cédé et immédiatement racheté ses actifs à leur valeur marchande. Cette cession présumée peut cristalliser des plus-values latentes, créant ainsi une dette au titre de l'impôt sur les sociétés, même si aucune vente réelle n'a eu lieu.

Par exemple, une société britannique détenant un fonds de commerce, des biens immobiliers ou de la propriété intellectuelle avec d'importantes plus-values latentes pourrait être confrontée à une charge fiscale substantielle simplement parce que sa résidence fiscale au Royaume-Uni s'est déplacée à l'étranger. Cette situation peut être inattendue et créer des problèmes de trésorerie, car l'impôt devient exigible sans qu'il y ait de recettes correspondantes.

Il est important de noter que la taxe de sortie s'applique globalement aux actifs de la société, bien que certains allègements ou reports puissent être disponibles, selon que les actifs restent dans le filet fiscal britannique ou que des dispositions internationales pertinentes s'appliquent.

Outre les frais de sortie, un changement de résidence fiscale au Royaume-Uni peut également donner lieu à des frais de sortie :

• Exposition à une double résidence fiscale, nécessitant le recours à des conventions de double imposition
• Impôt britannique permanent sur certains revenus ou activités de source britannique
• Nouvelles obligations en matière d'impôt sur les sociétés dans la juridiction étrangère

Même lorsque la résidence fiscale britannique est maintenue, la présence de directeurs à l'étranger peut encore créer une exposition à l'impôt étranger, en particulier si leurs activités constituent un établissement permanent (EP).

La gestion de la résidence fiscale au Royaume-Uni en pratique

Lorsque l'intention est de maintenir la résidence fiscale, le conseil doit :

• Prendre des décisions stratégiques au Royaume-Uni
• Organiser des réunions du conseil d'administration au Royaume-Uni, en particulier pour les questions essentielles.
• Veiller à ce que la majorité des administrateurs soient physiquement présents au Royaume-Uni lorsque les décisions sont prises.
• Enregistrement des procès-verbaux du conseil d'administration reflétant le contrôle basé au Royaume-Uni

Il est souvent conseillé aux directeurs étrangers de se rendre au Royaume-Uni pour des réunions importantes, afin de s'assurer que la prise de décision reste clairement localisée au Royaume-Uni.

Dans la pratique, les entreprises trouvent souvent utile de se faire conseiller sur la manière de prouver où le contrôle est exercé (par exemple, par le biais des processus du conseil d'administration, de la participation aux réunions et des registres contemporains). WellTax soutient les entreprises dans cet examen de la gouvernance et dans l'identification des activités à l'étranger susceptibles de créer une exposition fiscale.

À l'inverse, si l'intention est de transférer la résidence fiscale britannique à l'étranger, la prise de décision doit véritablement se faire à l'étranger. Pour ce faire, il ne suffit pas de déplacer les directeurs, mais il faut établir une véritable substance dans la nouvelle juridiction, y compris une prise de décision active et, souvent, une présence locale.

Considérations internationales

Lorsqu'un directeur s'installe à l'étranger, l'analyse va au-delà de la résidence fiscale au Royaume-Uni. La juridiction étrangère peut également chercher à imposer la société, en particulier si elle considère que l'entreprise est gérée à l'intérieur de ses frontières.

Dans de nombreux pays, une société peut devenir résidente fiscale locale si elle y est effectivement gérée. Cela signifie que si les administrateurs prennent des décisions stratégiques alors qu'ils sont physiquement présents à l'étranger, le pays en question peut faire valoir que la société est résidente fiscale locale, même si elle reste constituée au Royaume-Uni.

Il en résulte un risque de double résidence fiscale, où le Royaume-Uni et la juridiction étrangère revendiquent tous deux des droits d'imposition. Les conventions de double imposition peuvent aider à résoudre le problème, généralement en examinant le lieu où se trouve la direction effective. Toutefois, cette question peut être complexe et donner lieu à des incertitudes ou à des litiges.

Il existe également un risque que les activités d'un administrateur à l'étranger créent un établissement stable (ES), par exemple lorsque l'administrateur négocie ou conclut des contrats à partir de ce pays. Si un établissement stable existe, la société peut être tenue de s'enregistrer et de payer l'impôt localement.

En pratique, la gestion de la résidence fiscale au Royaume-Uni exige une approche coordonnée. Les entreprises doivent examiner attentivement où se trouvent les directeurs, où sont prises les décisions et si les activités à l'étranger peuvent entraîner des obligations fiscales étrangères.

Réflexions finales

Le déménagement d'un directeur à l'étranger ne modifie pas automatiquement la résidence fiscale d'une entreprise au Royaume-Uni. Toutefois, il peut créer un risque si les processus de gouvernance et de prise de décision ne sont pas adaptés.

En fin de compte, le facteur déterminant n'est pas le lieu de résidence des administrateurs, mais le lieu où ils exercent le contrôle. Il est essentiel de veiller à ce que ce lieu corresponde à la position fiscale envisagée afin d'éviter une exposition fiscale inattendue et des problèmes de réglementation.

Compte tenu du coût et de la complexité potentiels, tout risque de changement de résidence fiscale au Royaume-Uni doit être identifié à temps. Une planification minutieuse, avant que les directeurs ne déménagent ou que les modes de prise de décision ne changent, est essentielle pour éviter des conséquences fiscales inattendues.